Coup de théâtre chez Fermi : le CEO et le CFO de la start-up nucléaire pour l'IA quittent le navire, le projet texan en suspens

Fermi, une start-up qui ambitionne de construire des centrales nucléaires pour alimenter des data centers d'intelligence artificielle, perd d'un coup deux dirigeants clés : son directeur général et son directeur financier. Tous deux ont quitté l'entreprise de manière soudaine et simultanée, ce qui jette le doute sur l'avenir de son ambitieux campus IA au Texas. Fermi a été fondée avec la participation de Rick Perry, ancien gouverneur du Texas et secrétaire à l'Énergie des États-Unis dans l'administration Trump.

Le pari : faire du nucléaire la réponse à l'explosion des besoins en électricité de l'industrie de l'IA. Les grands data centers exigent des gigawatts d'alimentation stable, et les centrales au charbon ou au gaz cadrent mal avec les engagements climatiques des géants de la tech. L'idée est née au bon endroit et au bon moment.

Le nucléaire connaît une renaissance mondiale portée précisément par le boom de l'IA : Microsoft a signé un contrat pour redémarrer un réacteur de Three Mile Island, Google investit dans les petits réacteurs modulaires, Amazon multiplie les accords avec les opérateurs énergétiques. Dans ce contexte, une start-up comptant un ex-secrétaire à l'Énergie parmi ses fondateurs semblait un pari solide pour les investisseurs. L'entreprise s'est pourtant heurtée à de sérieuses difficultés dans la mise en œuvre de son campus nucléaire texan.

Le Texas est le premier consommateur d'électricité des États-Unis, et son réseau, ERCOT, fonctionne isolément du reste du réseau national. Cette situation crée des risques spécifiques — rappelons le black-out hivernal de février 2021 — mais aussi des opportunités : le Texas attire activement les data centers grâce à des terrains bon marché et à un climat des affaires favorable. Le départ simultané du CEO et du CFO envoie un signal fort aux investisseurs et aux partenaires.

Le directeur financier est chargé de lever des capitaux, sans lesquels il est impossible de construire une infrastructure nucléaire, l'un des segments les plus capitalistiques du secteur énergétique. Le directeur général fixe le cap stratégique et entretient les relations avec les régulateurs. Perdre les deux en même temps traduit généralement un profond conflit interne, un changement de stratégie d'investissement ou une refonte radicale du modèle économique.

Fermi n'a ni dévoilé les raisons de ces démissions ni annoncé de successeurs. Pour le marché du nucléaire au service de l'IA, l'épisode rappelle une fois de plus l'immense distance qui sépare une idée ambitieuse de la construction réelle d'une centrale. Aux États-Unis, les autorisations réglementaires prennent des années, la construction de réacteurs des décennies.

Les petits réacteurs modulaires, sur lesquels misent la plupart des nouveaux acteurs, n'existent pour l'instant pour l'essentiel qu'à l'état de projets. NuScale Power, première entreprise américaine à avoir obtenu l'approbation d'un SMR par la Nuclear Regulatory Commission, a annulé son premier projet en 2023 en raison de l'envolée des coûts. C'est précisément pour cette raison que les grandes entreprises tech préfèrent traiter avec les exploitants de centrales existantes plutôt que de partir de zéro.

Google, Microsoft et Amazon suivent cette voie, via des contrats d'achat d'électricité à long terme, et non en créant leurs propres start-up nucléaires. Ce double départ soudain à la tête de l'entreprise n'est pas une simple affaire de ressources humaines. Il montre que le fossé entre ambitions nucléaires et réalité opérationnelle reste douloureusement large, même pour des start-up bien connectées et dotées de noms prestigieux.

L'avenir de Fermi reste incertain, mais les investisseurs du nucléaire pour l'IA viennent de recevoir un nouveau rappel : dans ce secteur, un casting de fondateurs prestigieux ne suffit pas.