La startup Sabi développe un bonnet qui lit les pensées et les transforme en texte

Un bonnet qui lit l'esprit — cela semble sortir de la science-fiction, mais c'est exactement ce que promet la startup californienne Sabi. L'entreprise développe un appareil portable en forme de simple bonnet en tricot, équipé de capteurs qui lisent l'activité électrique du cerveau et la convertissent en texte en temps réel. Si la technologie fonctionne comme prévu, c'est l'un des premiers vrais pas vers ce que les chercheurs et journalistes appellent depuis longtemps l'ère des cyborgs — quand la frontière entre l'humain et la machine commence à s'estomper non pas en salle d'opération, mais directement dans votre placard.

Les interfaces cerveau-ordinateur existent depuis plusieurs décennies. Mais jusqu'à présent, elles restent l'apanage des cliniques, des laboratoires militaires et des appareils médicaux hautement spécialisés. La raison principale en est la complexité et l'invasivité : les systèmes BCI les plus précis nécessitent l'implantation chirurgicale d'électrodes directement dans le cortex cérébral.

C'est le chemin suivi par Neuralink, et les premiers résultats cliniques sont vraiment impressionnants — des patients paralysés contrôlaient des ordinateurs rien qu'en pensant. Mais on ne construit pas un marché de masse sur des implants chirurgicaux. Sabi mise sur l'approche opposée : une interface complètement non invasive intégrée dans un vêtement que vous mettez le matin comme n'importe quel autre article.

L'appareil repose sur l'électroencéphalographie. Les capteurs EEG intégrés dans le bonnet captent de faibles signaux électriques que le cerveau génère au moment où une personne a l'intention de prononcer un mot ou imagine mentalement un mouvement de parole — ce qu'on appelle la parole imaginée. Ces signaux sont traités par des algorithmes d'apprentissage automatique qui reconnaissent les motifs caractéristiques et décodent l'intention de l'utilisateur.

Le résultat — du texte apparaissant à l'écran sans une seule frappe de clavier et sans un mot prononcé à haute voix. Le problème technique clé des appareils EEG non invasifs est le rapport signal/bruit. Les signaux cérébraux captés du cuir chevelu sont environ mille fois plus faibles que les signaux des électrodes implantées et sont facilement masqués par des artefacts : mouvements musculaires, clignotements, interférences électromagnétiques externes.

C'est pourquoi la plupart des tentatives de créer un lecteur de pensées sous la forme d'un casque ou d'un bonnet grand public ont donné des résultats limités — les appareils ne fonctionnaient qu'avec un ensemble restreint de commandes ou nécessitaient des heures d'étalonnage individuel. Une percée n'est possible qu'avec des algorithmes plus puissants, et c'est justement là que les réseaux de neurones modernes ouvrent de nouvelles possibilités. Sabi n'a pas encore divulgué les détails techniques de ses algorithmes ni les métriques spécifiques de précision.

C'est typique pour les startups en phase précoce : il est plus important d'attirer l'attention et les investissements que de répondre à des questions techniques difficiles. Wired décrit le développement comme un appareil capable d'ouvrir une porte vers un avenir cybernétique — formulation qui pour l'instant est plus proche du narratif marketing que du fait vérifié. Néanmoins, la direction est stratégiquement importante.

L'industrie des neurointerfaces portables connaît une croissance évidente : Meta investit dans la lecture de la parole via des bracelets EMG, Emotiv et Neurosity vendent des casques EEG pour les développeurs, OpenBCI construit un écosystème ouvert pour les neurohackers. La différence fondamentale dans l'approche de Sabi est sa concentration sur le consommateur de masse avec un produit qui ne ressemble pas à un équipement médical ou technologique. Juste un bonnet.

Rien d'extra à l'extérieur. Si l'entreprise parvient à atteindre une précision et une fiabilité acceptables dans des conditions réelles, les conséquences seront significatives. Avant tout — pour les personnes ayant des troubles de la parole et des troubles moteurs : maladie de Parkinson, sclérose latérale amyotrophique, conséquences d'accident vasculaire cérébral.

Pour eux, une interface cerveau-ordinateur non invasive accessible pourrait être un moyen fondamentalement nouveau de communiquer avec le monde. Le public suivant est le marché de la productivité : l'entrée de texte via la parole imaginée est théoriquement plus rapide que n'importe quel clavier. Pour l'instant, Sabi est un pari sur une technologie qui n'a pas encore fait ses preuves en application massive.

Mais ce sont exactement ce genre de paris — sur la non-invasivité, le facteur de forme grand public et l'échelle de consommation — qui distinguent la prochaine vague de neurtech de la précédente. Un bonnet qui lit l'esprit se rapproche de plus en plus de la réalité.