Amazon valorise son activité de puces à 50 milliards de dollars et prépare des ventes à des clients externes

Dans le monde de la haute technologie, une nouvelle ère s'ouvre : la frontière entre éditeurs de logiciels et fabricants de matériel s'efface définitivement. Dans sa dernière lettre annuelle aux actionnaires, le directeur général d'Amazon, Andy Jassy, a dévoilé des projets ambitieux qui pourraient bouleverser le paysage de l'industrie des semi-conducteurs. Selon le patron du groupe, la division d'Amazon chargée de concevoir ses propres puces aurait aujourd'hui une valeur de marché potentielle d'environ 50 milliards de dollars.

Ce segment, qui regroupe les familles de processeurs Graviton, Trainium et Nitro, affiche des résultats financiers impressionnants : son chiffre d'affaires annuel a dépassé 20 milliards de dollars, avec une croissance à trois chiffres. La grande surprise tient moins à l'aveu de ce succès financier qu'à l'allusion à un possible virage stratégique : l'arrivée d'Amazon sur le marché ouvert en tant que fournisseur direct de puces pour des clients tiers.

L'ascension d'Amazon dans le silicium a commencé il y a plus de dix ans, lorsque le groupe a constaté que les solutions standard des fournisseurs traditionnels ne répondaient plus aux besoins spécifiques du cloud computing. Le tournant a été le rachat de la start-up israélienne Annapurna Labs en 2015. Depuis, Amazon a bâti méthodiquement une structure verticalement intégrée, en concevant du matériel spécialisé pour ses centres de données.

Longtemps, les puces maison n'ont été qu'un outil d'optimisation des coûts internes d'AWS ; elles sont devenues un puissant levier d'influence sur l'ensemble du marché des technologies de l'information. Dans un contexte de pénurie de capacités de calcul et de forte hausse du prix des composants des fournisseurs tiers, disposer de sa propre architecture est devenu un avantage concurrentiel clé pour Amazon, qui n'est plus tributaire des aléas des fabricants externes.

L'analyse détaillée du portefeuille d'Amazon montre à quel point le groupe s'est enraciné dans les couches architecturales du calcul moderne. Les processeurs Graviton, fondés sur l'architecture ARM, font depuis longtemps figure de référence en matière d'efficacité énergétique et de performances pour les charges de travail cloud généralistes. Mais la vraie percée se joue dans l'intelligence artificielle.

Les puces Trainium, conçues spécifiquement pour l'entraînement de réseaux de neurones à grande échelle, et Inferentia, optimisées pour leur exécution, offrent au marché une alternative aux accélérateurs de Nvidia, devenus rares. Andy Jassy souligne que la demande pour ces solutions spécialisées croît de façon exponentielle, car des entreprises du monde entier cherchent à entraîner leurs propres modèles de langage sans surpayer des processeurs graphiques polyvalents mais excessivement coûteux. C'est cette demande croissante qui pousse Amazon à envisager de ne plus être l'unique utilisateur de ses technologies et à commencer à les vendre à des acteurs externes.

Les conséquences d'un tel choix pourraient être tectoniques pour toute l'industrie des semi-conducteurs. Si Amazon lançait des ventes externes à grande échelle, il passerait du statut de plus gros client de Nvidia et d'AMD à celui de leur concurrent le plus dangereux. Fort de ressources colossales et de la possibilité de tester ses développements sur les gigantesques infrastructures d'AWS, le groupe peut proposer au marché des solutions affichant un rapport prix/performances sans précédent.

Cela ne ferait pas seulement monter la pression concurrentielle sur les prix : cela accélérerait aussi la démocratisation de l'intelligence artificielle générative, en rendant l'entraînement de modèles complexes accessible à un plus grand nombre d'entreprises. Une telle démarche marquerait en outre la fin de l'ère de la « neutralité du silicium », où les géants du cloud n'étaient qu'une vitrine pour le matériel d'autrui, et le passage à un modèle où le contrôle de la couche physique du calcul détermine le leadership dans le monde numérique.

En somme, Amazon a mené à bien sa transformation de distributeur en ligne en véritable titan technologique, qui contrôle toute la chaîne de valeur, de la fabrication des puces aux services cloud finaux. Une valorisation de 50 milliards de dollars pour l'activité puces paraît même prudente, vu l'importance stratégique des semi-conducteurs dans la géopolitique et l'économie actuelles. La décision d'aller sur le marché ouvert avec son propre silicium ouvrira un nouveau chapitre de l'histoire du groupe, où Amazon luttera pour la domination non seulement dans le cloud, mais aussi à l'intérieur de chaque serveur.

Dans cette course aux armements pour définir l'avenir de l'intelligence artificielle, l'emporte celui qui saura offrir au monde le « carburant » de calcul le plus efficace et le plus accessible, et Andy Jassy est convaincu qu'Amazon a toutes les chances d'occuper cette place.