Nvidia investit 103 millions de dollars dans Oxa, startup britannique de conduite autonome

L'entreprise la plus valorisée au monde continue de placer méthodiquement ses pièces sur l'échiquier du transport autonome. Nvidia a rejoint les investisseurs de la startup britannique Oxa, qui a levé 103 millions de dollars lors d'un nouveau tour de financement. Pour le Royaume-Uni, c'est une confirmation de plus que le pays devient un pôle important des technologies autonomes ; pour Nvidia, c'est un nouveau coup stratégique dans une course où les enjeux se comptent en milliers de milliards.

Oxa n'est pas le nom le plus connu de la carte de la conduite autonome, mais l'entreprise mérite l'attention. La startup, issue d'un programme de recherche de l'université d'Oxford, développe des logiciels pour véhicules autonomes. Contrairement à des géants comme Waymo ou Cruise, qui construisent leurs propres flottes de robotaxis, Oxa mise sur une plateforme universelle : un logiciel qui peut s'intégrer à différents types de véhicules, des camions aux navettes. C'est une approche fondamentalement différente et, selon toute apparence, c'est elle qui a attiré l'attention de Nvidia.

Pour le fabricant californien de puces, investir dans Oxa s'inscrit dans une stratégie large, qui va bien au-delà de la production de processeurs graphiques. Nvidia a cessé depuis longtemps d'être simplement « l'entreprise qui fait des cartes graphiques pour les joueurs ». Sa plateforme Drive, conçue pour la conduite autonome, est utilisée par des dizaines de constructeurs automobiles et de startups dans le monde. En investissant dans des sociétés comme Oxa, Nvidia poursuit deux objectifs à la fois : élargir l'écosystème autour de ses puces et obtenir un accès précoce à des technologies prometteuses susceptibles de définir demain le visage de l'industrie du transport.

Le contexte géographique compte aussi. Ces dernières années, le Royaume-Uni s'est délibérément construit une réputation de leader européen des technologies autonomes. Le gouvernement travaille activement à un cadre réglementaire pour les véhicules sans conducteur, et les universités britanniques, dont Oxford, Cambridge et Imperial College London, produisent un flux constant de startups dans ce domaine. Pour Nvidia, investir dans des entreprises britanniques est aussi un moyen de s'implanter sur le marché européen, qui accuse pour l'instant un retard sur les marchés américain et chinois en matière de conduite autonome, mais recèle un énorme potentiel de croissance.

Un tour de table de 103 millions de dollars est une somme sérieuse pour Oxa, mais à l'échelle de l'industrie de la conduite autonome, il paraît modeste. Waymo a levé plus de 5 milliards de dollars depuis sa création, et ses concurrents chinois disposent de budgets comparables. Cependant, pour une startup qui mise sur une plateforme logicielle plutôt que sur une flotte propre, ce niveau de financement peut suffire pour atteindre la phase commerciale. L'atout majeur d'Oxa est un modèle économique relativement léger : l'entreprise n'a pas besoin d'acheter et d'entretenir des milliers de voitures, il lui suffit de concéder son logiciel sous licence à des partenaires.

La participation de Nvidia au tour de table apporte à Oxa plus que de l'argent. Elle donne accès à une infrastructure de calcul, à une expertise d'ingénierie et, surtout, au réseau mondial de partenaires de Nvidia dans l'automobile. Quand la première entreprise mondiale par capitalisation parie sur une startup, c'est un signal envoyé à tout le marché, des clients potentiels aux futurs investisseurs. Pour Oxa, c'est une sorte de gage de qualité qui peut accélérer radicalement les négociations avec les constructeurs automobiles et les entreprises de logistique.

Dans une perspective plus large, l'opération reflète une tendance importante : les plus grandes entreprises technologiques investissent de plus en plus dans la conduite autonome, bien que le secteur ait traversé une période de désillusion en 2022-2024. Après une série d'accidents, de retraits de licences et la fermeture de projets comme Argo AI, beaucoup avaient enterré les véhicules sans conducteur. Aujourd'hui, le balancier est reparti dans l'autre sens.

Les succès de Waymo à San Francisco, les progrès des entreprises chinoises et la hausse de la puissance de calcul ont ramené l'optimisme dans l'industrie. Nvidia estime manifestement que la fenêtre d'opportunité s'ouvre maintenant et entend se trouver du bon côté de cette fenêtre, en investissant dans des startups sur les marchés clés du monde entier.