S&P abaisse la perspective de SoftBank en raison d’un pari de 30 milliards de dollars sur OpenAI

Trente milliards de dollars — c'est exactement ce que Masayoshi Son est prêt à parier pour que OpenAI devienne l'entreprise technologique définissante de l'ère. Mais l'agence de notation S&P Global estime que ce pari pourrait coûter bien plus cher à SoftBank que cela ne semble au premier abord. L'agence a abaissé la perspective de crédit du conglomérat japonais de « stable » à « négative », pointant directement les risques pour la liquidité et la qualité des actifs de l'entreprise.

Pour comprendre l'ampleur de ce qui se passe, il faut se souvenir du contexte. SoftBank, sous la direction de Son, a cessé depuis longtemps d'être simplement une entreprise de télécommunications — c'est une machine d'investissement qui fait de gros, souvent controversés, paris sur les technologies de l'avenir. Vision Fund, lancé en 2017 avec un capital de $100 milliards, est devenu le symbole de cette stratégie — et simultanément sa principale vulnérabilité.

Le fonds a souffert de dépréciations douloureuses suite aux échecs de WeWork et de plusieurs autres sociétés du portefeuille, puis s'est redressé sur la vague du boom de l'intelligence artificielle. Maintenant, Son redouble — ou plutôt triple — sa mise sur l'IA, et le marché des obligations de dette devient nerveux.

Un investissement additionnel de $30 milliards dans OpenAI n'est pas simplement un autre chèque. C'est un investissement qui altère radicalement la structure du bilan de SoftBank. L'entreprise porte déjà un endettement significatif, et son portefeuille d'investissements est concentré autour de plusieurs positions importantes, y compris sa participation dans ARM Holdings.

Ajouter encore un autre actif gigantesque, en particulier un avec des rendements incertains et une volatilité élevée, crée une situation où toute perturbation sérieuse sur le marché de l'IA pourrait répercuter en cascade à travers toute la structure financière du conglomérat. C'est exactement ce qui préoccupe les analystes de S&P : non pas l'idée d'investir dans OpenAI en soi, mais la manière dont cela affecte la capacité de SoftBank à honorer ses obligations dans un scénario de stress.

Il est important de comprendre que « perspective négative » n'est pas encore une dégradation de notation. C'est un signal d'avertissement, signifiant que dans les 12-24 prochains mois, la notation pourrait être dégradée si la situation ne s'améliore pas. Pour SoftBank, cela signifie un potentiel renchérissement des emprunts et une intensification de la pression des créanciers. Dans un monde où les taux d'intérêt restent relativement élevés et la concurrence pour le capital dans le secteur de l'IA s'intensifie chaque trimestre, ce n'est loin d'être un problème trivial.

OpenAI elle-même, pendant ce temps, est dans une position intéressante. L'entreprise de Sam Altman attire activement des capitaux, et la volonté de SoftBank d'investir une telle somme suggère que la valorisation d'OpenAI continue de croître — selon certaines estimations, elle s'approche déjà de la barre des $300 milliards. Mais une valorisation élevée d'une entreprise privée qui n'a pas encore atteint une rentabilité durable et qui est engagée dans une course aux armements avec Google, Anthropic, Meta et des douzaines d'autres acteurs — c'est un actif d'une nature complètement différente qu'une participation dans ARM public, par exemple.

Il ne peut pas être rapidement vendu sur le marché ouvert ; sa valeur peut changer radicalement en fonction des avancées technologiques des concurrents ou des décisions réglementaires. Pour une agence de crédit, tel actif est une source d'incertitude, et l'incertitude en analyse de crédit est toujours interprétée comme un risque.

Il y a aussi un contexte plus large. La décision de S&P est un signal pour toute l'industrie du capital-risque investissant dans l'intelligence artificielle. Le marché commence graduellement à poser des questions qui, à l'époque de l'euphorie, semblaient inappropriées : quel est le rendement réel de ces investissements gigantesques ?

Quand les entreprises d'IA commenceront-elles à générer des bénéfices proportionnés à leurs valorisations ? Que se passera-t-il si le rythme des progrès ralentit ? SoftBank n'est pas le seul grand investisseur faisant des paris agressifs sur l'IA, mais il est peut-être le plus prominent et le plus vulnérable en raison de sa structure d'endettement.

Si les agences de crédit commencent à réviser systématiquement les évaluations des entreprises fortement exposées aux actifs d'IA, cela pourrait refroidir l'ensemble du marché.

Masayoshi Son a toujours été un investisseur prêt à aller contre le consensus. Son pari initial sur Alibaba a généré des dizaines de milliards de bénéfices, tandis que l'effondrement de WeWork est devenu l'un des épisodes les plus douloureux de l'histoire du capital-risque. L'investissement dans OpenAI est un pari du même calibre : si la révolution de l'IA se déploie comme Son l'espère, trente milliards sembleront un prix modeste pour l'entrée.

Mais si quelque chose tourne mal — impasse technologique, coup réglementaire, émergence d'alternatives ouvertes — SoftBank pourrait se retrouver dans une situation où un actif massif illiquide pèse sur le bilan et les créanciers exigent des garanties. S&P, en substance, a dit au marché : nous voyons ce risque, et nous le surveillons. Maintenant, c'est à Son de jouer — et à la réalité elle-même, qui jugera si ce pari était génial ou imprudent.