Block de Jack Dorsey licencie près de la moitié de ses effectifs dans un pari sur l’AI

Quand une entreprise technologique licencie près de la moitié de ses employés et appelle cela un "pari sur l'avenir", il vaut la peine de se demander : l'avenir pour qui exactement ? Block — l'empire fintech de Jack Dorsey qui possède le service de paiement Square et l'application Cash App — a annoncé le licenciement de 4 000 employés. Ce n'est pas une optimisation ciblée ni une correction saisonnière. C'est une ablation chirurgicale de près de la moitié de l'ensemble de la main-d'œuvre de l'entreprise, et la raison officielle semble à la fois futuriste et terrifiante : l'intelligence artificielle changera la nature même de la productivité.

Pour comprendre l'ampleur de ce qui se passe, il faut du contexte. Block n'est pas une startup en phase initiale en quête d'identité. C'est une entreprise cotée en bourse avec une capitalisation boursière de dizaines de milliards de dollars qui traite les paiements de millions de petites entreprises dans le monde entier et gère l'une des applications financières les plus populaires aux États-Unis.

Jusqu'à aujourd'hui, elle comptait plus de huit mille employés. Désormais, il y en aura un peu plus de quatre mille. À titre de comparaison : la vague de licenciements de 2023-2024 dans la Big Tech, qui semblait sans précédent à l'époque, paraît beaucoup plus modeste en termes de pourcentage.

Google a réduit environ 6 % de ses effectifs, Microsoft environ 5 %. Ici, on parle de 50 %.

Jack Dorsey, cofondateur de Twitter et homme dont la réputation de visionnaire a été gravement mise à l'épreuve ces dernières années, formule la décision en termes de déterminisme technologique. Selon sa logique, l'IA change si fondamentalement la façon dont les logiciels sont créés, dont les clients sont servis et dont les décisions commerciales sont prises, que la taille précédente de l'équipe devient non pas simplement redondante, mais contreproductive. Moins de gens, plus d'algorithmes, plus de vitesse — c'est la nouvelle formule. Cela ressemble à un manifeste d'une présentation à une conférence technologique. Mais derrière chaque ligne de ce manifeste se cachent des milliers de personnes réelles qui se réveilleront demain sans emploi.

Techniquement, l'argument de Block n'est pas sans fondement. Les modèles de langage modernes et les systèmes d'agents sont effectivement capables d'automatiser une part importante des tâches routinières en fintech — du traitement initial des demandes de clients à l'analyse des transactions pour détecter la fraude, de la rédaction et du test du code à la génération de rapports financiers. Des outils comme les assistants de codage automatisés permettent déjà à un développeur d'accomplir un travail qui exigeait auparavant une équipe de trois à cinq personnes.

Mais il y a une différence entre améliorer l'efficacité des employés existants avec l'IA et remplacer la moitié de la main-d'œuvre en supposant que la technologie est déjà suffisamment mûre pour cela. Entre démontrer des capacités lors d'une conférence et fonctionner de manière fiable en production, il existe toujours un gouffre que les ingénieurs appellent délicatement le "dernier kilomètre de l'intégration".

Cette décision de Block est importante non seulement pour l'entreprise elle-même — elle crée un précédent pour toute l'industrie. Jusqu'à présent, les licenciements massifs dans le secteur technologique s'expliquaient par une correction post-pandémique, une incertitude macroéconomique ou le besoin "d'améliorer l'efficacité" au sens abstrait. Block est la première entreprise de cette envergure à déclarer ouvertement et sans équivoque : nous licencions des gens parce que nous croyons que l'IA fera leur travail.

C'est un récit fondamentalement différent. Et si Block démontre qu'après avoir réduit la main-d'œuvre de moitié l'entreprise non seulement survit mais croît — des dizaines d'autres PDG auront une justification inébranlable pour des décisions similaires. Si l'expérience échoue — et l'histoire connaît de nombreux exemples de licenciements agressifs qui ont détruit la culture d'entreprise et la résilience opérationnelle — ce sera un avertissement pour toute l'industrie.

Le contexte social mérite une attention particulière. Les quatre mille employés licenciés par Block sont des ingénieurs, des designers, des managers, des spécialistes du support, des analystes. Beaucoup d'entre eux travaillent à San Francisco et dans d'autres villes chères, où perdre un emploi signifie non pas simplement une gêne temporaire mais une crise existentielle avec des hypothèques et des loyers. Et tandis que Dorsey philosophe sur l'avenir de la productivité, le marché du travail pour les spécialistes techniques de niveau intermédiaire continue de se contracter — en partie précisément parce que de plus en plus d'entreprises font ce même pari sur l'IA.

En fin de compte, l'histoire de Block est un papier de tournesol pour toute l'ère de l'IA générative. Nous entrons dans une période où la confiance dans les capacités de la technologie commence à déterminer les destins non pas de produits individuels, mais d'organisations entières et de milliers de carrières. Jack Dorsey a parié que l'avenir est déjà arrivé. Dans les trimestres à venir, nous saurons si c'était de la prévoyance ou la plus coûteuse erreur de l'histoire de la fintech.