Honor entre sur le marché des robots humanoïdes : pourquoi un fabricant de smartphones s’intéresse aux machines humanoïdes

Honor entre sur le marché des robots humanoïdes : pourquoi une entreprise de smartphones a besoin de machines anthropomorphes

L'entreprise Honor, que la plupart des gens connaissent comme producteur de smartphones de gamme moyenne et haut de gamme, se prépare à un tournant inattendu dans son histoire. Cette semaine, l'ancienne filiale de Huawei présentera son premier robot humanoïde—une machine de service capable d'interagir avec les personnes dans des scénarios quotidiens. La nouvelle, publiée par Bloomberg, ressemble à une ligne supplémentaire dans le flot interminable d'annonces en provenance de Chine, mais elle dissimule une transformation beaucoup plus large de toute l'industrie technologique du pays.

Pour comprendre le contexte, il convient de revenir sur les dix-huit derniers mois. La Chine connaît une véritable frénésie de robotique humanoïde. Après que le gouvernement chinois ait inclus les robots humains dans sa liste des technologies stratégiques fin 2023, les investissements et nouveaux acteurs se sont précipités dans le secteur. Les entreprises qui jusqu'à récemment développaient des véhicules électriques, des appareils ménagers ou des logiciels annoncent les unes après les autres le développement de robots. BYD, Xiaomi, UBTECH, Fourier Intelligence, Unitree Robotics—la liste s'allonge chaque mois. Maintenant, Honor s'y ajoute, ce qui suggère que la robotique humanoïde a cessé d'être un domaine de niche et devient une ligne obligatoire dans le portefeuille de toute grande marque technologique chinoise.

À première vue, la transition des smartphones aux robots semble exotique. Mais à y regarder de plus près, la logique devient évidente. Un robot humanoïde moderne est, essentiellement, une plateforme mobile remplie des mêmes technologies qui déterminent la compétitivité du smartphone : des processeurs avancés avec des accélérateurs neuraux, des matrices de caméras et de capteurs, des algorithmes de vision par ordinateur, des interfaces vocales basées sur de grands modèles de langage.

Honor, ayant hérité de Huawei une expertise en ingénierie sérieuse et l'accès à l'écosystème des fabricants de puces chinois, possède toutes les compétences nécessaires pour entrer dans ce jeu. L'entreprise développe déjà activement ses propres fonctions d'IA dans les smartphones, y compris des modèles sur l'appareil, et transférer ces développements à une plateforme robotique semble être une étape naturelle.

Il est important de noter que Honor positionne son développement spécifiquement comme un robot de service. C'est une clarification cruciale. Contrairement aux humanoïdes industriels, qui sont développés pour les usines et les entrepôts—comme ceux que Tesla teste dans ses installations de production—, les robots de service sont orientés vers l'interaction avec les gens ordinaires.

Hôtels, centres commerciaux, aéroports, hôpitaux, bureaux—le marché potentiel est énorme. Selon les estimations de Goldman Sachs, d'ici 2035, le marché mondial des robots humanoïdes pourrait atteindre 154 milliards de dollars, avec une part importante allant au segment des services. La Chine, avec son énorme secteur des services et sa pénurie croissante de main-d'œuvre due à la crise démographique, est un terrain d'essai idéal pour de telles solutions.

Cependant, il convient de conserver un scepticisme sain. Il y a un abîme entre une présentation impressionnante d'un prototype et un produit réellement fonctionnel en exploitation commerciale. La robotique humanoïde reste l'un des défis d'ingénierie les plus complexes de nos jours. Même les leaders de l'industrie—Boston Dynamics, Figure AI, Agility Robotics—sont encore loin de la production de masse de machines humanoïdes véritablement autonomes et fiables. Beaucoup de projets chinois, malgré des démonstrations impressionnantes, en sont à leurs débuts et dépendent fortement des subventions gouvernementales. La question est de savoir si Honor peut offrir quelque chose de plus qu'un beau concept, ou si son robot deviendra un geste de marketing supplémentaire destiné à démontrer les ambitions technologiques de la marque.

Il y a aussi une dimension géopolitique. La course aux robots humanoïdes est un nouveau front dans la concurrence technologique entre la Chine et les États-Unis. Washington observe attentivement les succès chinois dans ce domaine, et il n'est pas improbable que la robotique devienne le prochain domaine après les semi-conducteurs où des restrictions d'exportation commenceront à s'appliquer. Pour Honor, qui a déjà connu un processus douloureux de séparation d'avec Huawei, tombée sous les sanctions américaines, ce facteur ne peut pas être ignoré dans la planification stratégique.

L'annonce de Honor n'est pas simplement une nouvelle d'entreprise. C'est un indicateur que la robotique humanoïde en Chine a atteint un point où même les entreprises sans expérience pertinente entrent, en pariant sur la synergie avec les compétences existantes. Si même une partie de ces projets s'avère viable, le monde aura non pas un ou deux, mais des dizaines de fabricants de robots humanoïdes en concurrence pour le marché et réduisant rapidement les prix. C'est ainsi que la Chine a déjà traité les smartphones, les véhicules électriques et les panneaux solaires. Les robots, semble-t-il, sont les prochains sur la liste.