« Deux Cai Ming » : comment une startup chinoise a conçu des robots en 100 jours pour le plus grand show du pays

« Deux Cai Ming » : comment une startup chinoise a conçu des robots en 100 jours pour le plus grand show du pays

La startup pékinoise Songyan Dynamics a présenté cinq robots anthropomorphes lors du gala du Nouvel An 2026, provoquant un véritable engouement. La grande sensation a été le clone biomimétique de la célèbre actrice Cai Ming, capable de reproduire dans les moindres détails la mimique et l'articulation humaines. Le modèle N2 a en outre enchaîné une série de saltos arrière stables, et le mini-robot « Petit Bumi » a exécuté un breakdance endiablé.

Le fondateur de l'entreprise, Jiang Zheyuan, souligne que ce projet ambitieux a nécessité 100 jours de travail intense, non-stop, avec des itérations et des ajustements constants. Le succès à la télévision centrale n'est pas qu'un triomphe : il marque le point de départ d'une expansion à grande échelle. La startup s'apprête à lancer la production en série de robots abordables, destinés aux segments de l'éducation et de la maison, à un prix estimé à environ 10 000 yuans.

L'histoire de la création de ces robots pour le gala du Nouvel An 2026 n'est pas seulement une avancée technologique : c'est aussi un exemple de la façon dont des objectifs ambitieux peuvent être atteints dans des délais serrés. La collaboration entre Songyan Dynamics et les organisateurs du show s'est nouée très vite : après la première rencontre de l'équipe de Jiang Zheyuan avec les représentants de la chaîne, les modalités concrètes du partenariat ont été arrêtées en quelques jours. Les organisateurs se sont montrés particulièrement intéressés par les capacités de l'entreprise à créer des robots biomimétiques et à réaliser des acrobaties stables.

« Il est incroyablement ressemblant », se souvient Jiang Zheyuan à propos de la réaction de Cai Ming en découvrant son double robotique. Créer un robot anthropomorphe capable de transmettre une riche palette d'émotions humaines est un défi d'ingénierie extrêmement complexe. Il faut intégrer de nombreux servomoteurs miniatures mais puissants dans l'espace restreint du visage, et développer des algorithmes de contrôle sophistiqués pour assurer la fluidité et le naturel des mouvements. Parallèlement, pour garantir la stabilité de l'exécution d'acrobaties difficiles comme les saltos arrière, l'équipe de Songyan Dynamics a apporté d'importants correctifs et optimisations à ses algorithmes.

« Les cent jours de travail intense avant la prestation au « Chunwan » ont donné un puissant coup de fouet au développement de notre robotique », confie Jiang Zheyuan. Pendant la préparation, l'équipe recevait sans cesse de nouvelles consignes, parfois très inattendues, de la part des réalisateurs, par exemple faire lever la tête au robot ou ajouter des micro-mouvements du visage à peine perceptibles. Il fallait y répondre en un ou deux jours, en adaptant rapidement la mécanique comme le logiciel de contrôle.

Pour obtenir une précision maximale des mouvements, dès la première répétition, Jiang Zheyuan a décidé d'acheter le décor de la scène de répétition et d'en reconstituer au plus vite une copie exacte dans un atelier loué, afin que les robots puissent s'entraîner dans des conditions aussi proches que possible du réel.

Parallèlement à la préparation du spectacle, les fabricants de robots anthropomorphes travaillent activement à des stratégies pour attirer et fidéliser un public susceptible d'augmenter fortement après un événement de l'ampleur du « Festival du Printemps ». Jiang Zheyuan note que le succès de 2025 tenait à deux facteurs : d'abord, l'énorme audience du « Chunwan », diffusé en direct, s'est directement traduite en ventes ; ensuite, la prestation a ouvert des scénarios commerciaux totalement nouveaux pour la robotique. « Le « Chunwan », c'est comme une grande bataille, établit Jiang Zheyuan en guise d'analogie.

Une fois le champ de bataille dégagé, il faut des « troupes au sol » pour récolter les fruits et consolider sa position. » C'est pourquoi, outre les répétitions, l'entreprise s'est activement préparée à la période post-show.

Pour assurer la production en série et la livraison dans les temps du robot « Petit Bumi », qui jouait dans le sketch le rôle d'un petit-fils robot dansant, des partenariats ont notamment été noués avec des fabricants OEM, et des stocks ont été constitués pour couvrir une demande potentiellement accrue. Le « Festival du Printemps » a sans conteste apporté non seulement une hausse des ventes, mais aussi un gain de notoriété substantiel pour la marque, tout en contribuant à une diffusion plus large de l'information sur la robotique. Parmi les projets de Songyan Dynamics pour 2026 : explorer de nouveaux domaines d'application, notamment l'intégration des robots dans l'environnement domestique comme compagnons, et développer des programmes éducatifs.

On s'attend à ce que la présence de plusieurs entreprises chinoises de robotique au « Festival du Printemps 2026 » ne soit pas qu'un spectacle, mais le début d'une nouvelle ère, celle de la commercialisation de la robotique et de la définition de l'avenir des entreprises de ce secteur en plein essor.

« Pour nous, chaque répétition était l'occasion de recevoir de nouvelles exigences des réalisateurs, raconte Jiang Zheyuan. Par exemple, ils pouvaient demander au robot de lever la tête ou d'ajouter une micro-expression à peine visible. Cela exigeait de nous une vitesse d'itération et d'adaptation très élevée, côté logiciel comme côté matériel, souvent en un ou deux jours.

Nous tenions des rapports quotidiens, détaillant l'avancement de chaque produit, de chaque mouvement ; en pratique, les itérations se faisaient à l'heure près. J'ai essayé de faire comprendre à l'équipe à quel point cette occasion était unique : se produire au « Chunwan », se retrouver dans la première salle. Nous voulions que les mouvements des robots deviennent des réflexes pour les opérateurs, exécutés grâce à la mémoire musculaire, sans contrôle conscient.

Anecdote : le premier jour des répétitions, vers quatre heures de l'après-midi, nous avions déjà reçu trois jeux de décors pour notre sketch, et à minuit nous en avions reconstitué une copie exacte dans l'atelier voisin du bureau, pour que les robots s'entraînent dans des conditions réalistes.

« Les saltos arrière et les autres éléments acrobatiques sont le fruit d'un travail commun, explique Jiang Zheyuan. Les réalisateurs définissaient les actions nécessaires pour améliorer l'effet scénique, et nous choisissions les capacités adaptées dans notre arsenal. À l'origine, c'est précisément le salto arrière qui était demandé, alors que nos robots étaient plus stables sur les saltos avant. Malgré cela, en trois jours, nous avons mis au point un salto arrière ultra-stable. Réaliser trois saltos arrière consécutifs en direct est une tâche que peu d'entreprises maîtrisent, et qui exige une précision et une stabilité d'algorithmes extrêmes. »

« Créer un visage biomimétique est une tâche à multiples facettes, affirme le fondateur de Songyan Dynamics. D'abord, pour restituer une mimique riche, il faut un grand nombre de degrés de liberté dans la partie faciale du robot, ce qui suppose des servomoteurs miniatures et des algorithmes de contrôle précis. Ensuite, atteindre la ressemblance avec une personne réelle demande une grande précision de copie. Enfin, la synchronisation du mouvement des lèvres avec la parole est la partie la plus difficile, et nécessite de sérieuses percées algorithmiques. Dans l'ensemble, le visage biomimétique est un projet d'ingénierie complexe. »

« Le « Festival du Printemps » peut se comparer à une guerre, poursuit Jiang Zheyuan. Nous avons mené un « bombardement » avec nos robots, mais il faut maintenant « nettoyer le champ de bataille » et consolider nos positions. C'est pourquoi, en plus de la préparation du show, nous avons pris plusieurs mesures.

D'abord, la préparation des capacités de production. La production en série de « Petit Bumi » est prévue en mars ; la coopération avec les fabricants OEM est déjà en place et des stocks ont été constitués. Ensuite, une campagne d'information pour faire connaître nos robots grand public abordables, à un peu plus de 10 000 yuans, afin de renforcer notre position sur les marchés B2C et B2B.

Enfin, le recrutement de nouveaux talents. Je suis convaincu que la notoriété accrue de la marque nous facilitera beaucoup la constitution d'une solide équipe technique.

« Aujourd'hui, ma priorité absolue, c'est le volume de livraisons », avoue Jiang Zheyuan.

« Les problèmes de livraison seront minimes, car nous sommes déjà passés par là, assure-t-il. Auparavant, nous fabriquions les robots sur nos propres lignes, en assemblant chaque unité à la main. »