La startup chinoise SenseOrigin lève 100 millions de yuans pour des radars satellitaires

# La startup chinoise SenseOrigin a levé 100 millions de yuans pour une révolution du radar satellite

Les ingénieurs connaissent une vérité inconfortable : les photographies de qualité depuis l'orbite nécessitent du soleil et un ciel dégagé. Les nuages et la nuit transforment les images satellites en carré noir. Cet été, la société chinoise SenseOrigin a annoncé avoir levé environ 100 millions de yuans (environ 14 millions de dollars) pour résoudre un problème que le monde tente de résoudre depuis des décennies. Son arme n'est pas une caméra, mais un radar qui voit à travers les nuages, la pluie et l'obscurité.

SenseOrigin a été fondée en 2023, mais son équipe provient d'instituts légendaires. Le fondateur et directeur technique Ma Binqiang est docteur en sciences de l'Académie de technologie spatiale de l'Académie chinoise des sciences, développeur de grands systèmes de radar. Son cofondateur Ju Caiqiang a dirigé le projet du premier satellite SAR commercial chinois "Haisy-1"—cela seul semble un curriculum vitae où chaque ligne est un brevet ou un lancement orbital. L'entreprise se spécialise dans la production de charges utiles stellaires, c'est-à-dire des charges basées sur SAR (Synthetic Aperture Radar)—radar à synthèse d'ouverture.

Pourquoi est-ce important maintenant ? La Terre change rapidement : les catastrophes naturelles, le changement climatique, le développement industriel nécessitent une surveillance constante. Les satellites optiques ne voient que dans des conditions favorables—c'est comme avoir un photographe qui ne travaille que les jours ensoleillés.

Les systèmes SAR fonctionnent différemment : ils émettent activement des ondes radio et analysent la réflexion, indépendamment de l'heure du jour ou de la météo. Cela les rend indispensables pour suivre les catastrophes naturelles, l'agriculture, la surveillance des infrastructures et les tâches de sécurité. Mais un goulot d'étranglement apparaît ici : historiquement, l'équipement SAR était produit par un nombre limité de centres de recherche d'État, ce qui signifiait des coûts élevés, des délais de développement longs et une efficacité de production faible.

La percée majeure de SenseOrigin n'est pas simplement de créer un radar SAR compétitif, mais une technologie fondamentalement nouvelle appelée MIMO-SAR. Le SAR conventionnel a un compromis fondamental : plus la résolution de l'image est élevée, plus le champ de vision est étroit. L'entreprise a résolu ce dilemme de la manière classique en ingénierie—par la technologie multicanal. MIMO (Multiple-Input Multiple-Output) permet au radar de transmettre et de recevoir simultanément des signaux à différentes fréquences et angles, surmontant les limitations physiques qui existaient depuis des décennies. Le résultat est frappant : la résolution de l'image s'améliore tandis que le coût par kilomètre carré de photographie baisse d'un ou deux ordres de grandeur.

L'entreprise est déjà passée de la théorie à la pratique. Le premier exemplaire d'un radar MIMO-SAR commercial est en phase finale de production, et les tests orbitaux sont prévus pour fin 2024. Il n'y a pas de surestimation de l'importance ici : dans l'histoire de l'espace commercial chinois, ce sera le premier radar SAR entièrement développé de manière indépendante à être testé en orbite. Jusque-là, toute la théorie reste de la théorie. Mais les investisseurs croient clairement en cette équipe : le tour a bénéficié de la participation de fonds de capital-risque et de sociétés d'investissement du Shandong, de Xiamen et de Suzhou.

Le contexte du développement de SenseOrigin coïncide avec l'accélération générale de l'espace commercial en Chine. Si avant quelques années les satellites étaient lancés rarement, maintenant les flottes de satellites SAR croissent chaque trimestre. Cependant, l'ancien système d'approvisionnement ne peut tout simplement pas suivre le rythme : la science a besoin de systèmes fiables, le commerce a besoin de masse et d'efficacité, cette contradiction nécessite de nouveaux acteurs. SenseOrigin est arrivée à un moment idéal—pas trop tard pour définir les normes, mais assez tard pour apprendre des erreurs des autres.

Le chemin du premier vol orbital à la production rentable est long et épineux. SenseOrigin devra concurrencer non seulement les instituts d'État, mais aussi les entreprises étrangères qui ont accumulé de l'expérience. Mais si son MIMO-SAR fonctionne comme promis, cela pourrait réécrire l'économie de la télédétection satellitale de la Terre. Et pour la première fois, une telle transformation sera menée non pas par un conglomérat d'État, mais par une jeune startup de la province du Shandong.