Lingxi Photonics lève plusieurs millions pour développer des moteurs optiques destinés aux clusters d'IA

# Des moteurs optiques à la place du cuivre : comment une start-up chinoise s'attaque à un problème critique des centres d'IA

Quand vous lancez un film sur Netflix, la vidéo transite par le réseau à la vitesse de la lumière. Mais dès qu'il s'agit des centres cloud qui entraînent d'immenses modèles de langage, les choses se compliquent. Les data centers conçus pour l'IA font face à un paradoxe : les processeurs gagnent sans cesse en puissance, tandis que les câbles en cuivre qui les relient sont déjà à la traîne. C'est à ce goulot d'étranglement que s'attaque désormais Beijing Lingxi Photonics, une jeune start-up chinoise qui a levé des dizaines de millions de yuans pour développer des moteurs optiques de nouvelle génération.

Fondée en septembre 2025 par d'anciens chercheurs de l'Académie chinoise des sciences, Lingxi Photonics a annoncé la clôture d'un tour de table d'amorçage de plusieurs dizaines de millions de yuans. Six investisseurs y ont participé, parmi lesquels des fonds publics et privés comme Shunxi Fund, Puhua Capital et Tsinghua Innovation Fund. Le fondateur, Wang Binhao, est titulaire d'un doctorat de l'université américaine Texas A&M. Il a longtemps travaillé dans les laboratoires de HP, avant de diriger le groupe des systèmes optiques de l'Académie chinoise des sciences.

Le problème auquel s'attaque Lingxi Photonics semble très pointu à première vue, mais ses conséquences sont considérables. À mesure que les clusters d'IA grossissent, le besoin de liaisons à très haut débit entre puces devient pressant. Les solutions actuelles, des modules optiques branchés sur les serveurs depuis l'extérieur, consomment trop d'énergie et plafonnent en bande passante. Les nouvelles technologies CPO (Co-Packaged Optics) et OIO (Optical I/O) intègrent les composants optiques directement dans les puces de commutation et les accélérateurs, ce qui supprime les connexions intermédiaires. C'est un peu comme passer du courrier postal au fret aérien : la vitesse et la fiabilité sont multipliées.

Au cœur de la technologie de Lingxi Photonics figurent des modulateurs à micro-anneaux : de minuscules composants en silicium, mille fois plus petits que leurs équivalents actuels. Ils convertissent les signaux électriques en signaux optiques avec une efficacité sans précédent. L'entreprise a déjà présenté des prototypes atteignant 256 Gbit/s sur un seul canal et 500 Gbit/s avec la modulation avancée PAM4. Grâce au multiplexage en longueur d'onde dense (DWDM), le système prend en charge des débits allant jusqu'à 6.4 térabits par seconde. Pour donner un ordre d'idée : cela équivaut à envoyer une bibliothèque entière en une fraction de seconde.

L'avantage décisif de Lingxi Photonics tient au fait que sa solution n'exige pas les procédés de fabrication les plus avancés de l'industrie des semi-conducteurs. Les puces optiques reposent sur la photonique sur silicium standard, et les composants électroniques sur des circuits analogiques, disponibles dans les usines existantes en 28 nanomètres et au-delà. Concrètement, dans le contexte géopolitique actuel, où les restrictions américaines à l'exportation pèsent sur l'industrie chinoise, l'entreprise peut s'appuyer sur des capacités locales sans dépendre de fournisseurs étrangers. Wang Binhao souligne que l'équipe a déjà lancé la production dans de nombreuses usines chinoises.

Le marché visé est gigantesque. Selon les analystes, le seul marché des moteurs optiques pourrait atteindre 330 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie, soit plus de dix fois la taille actuelle du marché des modules optiques. Lingxi Photonics prévoit de présenter ses premiers prototypes en 2026–2027 et mène deux stratégies de front : des solutions parallèles multicanaux pour les commutateurs, et des systèmes à multiplexage en longueur d'onde pour les accélérateurs comme les GPU et les NPU. L'entreprise mène déjà des discussions techniques avec les principaux fabricants chinois de puces, des concepteurs d'accélérateurs d'IA et de grands groupes internet.

Si des géants américains comme Nvidia et Broadcom ont déjà investi des milliards dans le CPO, le terrain reste ouvert à des concurrents disposant d'atouts en conception et en fabrication. Lingxi Photonics arrive au moment où les solutions optiques quittent les laboratoires pour les data centers réels. Si l'entreprise parvient à livrer les prototypes promis dans les délais, elle pourrait rebattre les cartes de la compétition mondiale dans les infrastructures intelligentes.