Nvidia retourne en Chine : Jensen Huang obtient gain de cause (avec une réserve)

Jensen Huang sait attendre et, surtout, sait convaincre. Après des mois de navettes incessantes entre Santa Clara et Washington, le patron de Nvidia a enfin obtenu ce pour quoi il se battait : l'autorisation officielle de la Maison-Blanche de livrer des puces d'IA en Chine. On pourrait parler de victoire, mais cette histoire comporte trop de « mais » pour déboucher le champagne maintenant. Nvidia revient sur un marché qu'elle considérait jadis comme son arrière-cour, et y découvre non seulement les barbelés des sanctions, mais aussi des concurrents aux dents longues.

Rappelons comment nous en sommes arrivés là. Il y a encore deux ans, la Chine assurait à Nvidia près d'un quart de ses revenus dans les centres de données. Puis la grande politique s'en est mêlée. Le gouvernement américain a jugé que nourrir l'IA chinoise avec des accélérateurs puissants était une mauvaise idée et a instauré des restrictions sévères. Les A100 et H100 haut de gamme ont d'abord été visés, puis leurs versions conçues spécialement pour la Chine, les A800 et H800. Jensen Huang avait alors déclaré sans détour que couper les entreprises américaines du marché chinois revenait à se tirer une balle dans le pied. Apparemment, il a été entendu, mais avec de sérieuses réserves.

Que peut-on vendre aujourd'hui ? Les puces de la série H20. C'est une sorte de version « homéopathique » du H100, le modèle phare. Les ingénieurs de Nvidia ont réalisé un exploit architectural à l'envers : ils ont bridé artificiellement la puissance de calcul pour que la puce respecte toutes les règles américaines de contrôle des exportations, tout en restant utile pour entraîner des réseaux de neurones. Le problème, c'est que des géants chinois comme Baidu, Tencent et Alibaba ne sont plus les acheteurs naïfs d'autrefois. Ils ont appris à vivre dans la pénurie et ont commencé à regarder autour d'eux.

Et autour d'eux, il y a Huawei. Pendant que Nvidia était bloquée, Huawei n'a pas perdu de temps et a activement promu ses accélérateurs Ascend 910B. Dans de nombreux tests, ils se rapprochent déjà des capacités de ces mêmes puces « bridées » de Nvidia. Pour les entreprises chinoises, acheter du matériel national n'est pas seulement une question de patriotisme, c'est aussi une assurance contre un nouveau revirement de Washington, qui transformerait demain leurs serveurs en briques coûteuses. Huang devra redoubler d'efforts pour convaincre ses anciens partenaires de revenir vers une technologie américaine qui peut leur être retirée à tout moment.

La situation se complique car Nvidia doit jouer sur deux tableaux à la fois. D'un côté, la pression des régulateurs américains, qui surveillent chaque transistor. De l'autre, un marché chinois capricieux qui exige des performances maximales. Si le H20 est trop faible, les Chinois l'écarteront d'un revers de main et se tourneront vers Huawei ou Biren Technology. S'il est trop puissant, les hommes en costume du département du Commerce reviendront frapper à la porte de Huang. C'est un numéro de funambule au-dessus du vide, où chaque pas se chiffre en milliards de dollars de capitalisation.

Il ne faut pas non plus oublier l'écosystème logiciel. La plateforme CUDA a longtemps été le principal « fossé » autour du château de Nvidia. Les développeurs chinois ont l'habitude d'écrire du code pour l'architecture de Huang, et changer de voie leur coûte. Mais Huawei construit activement ses propres équivalents logiciels. Si la pression des sanctions dure encore quelques années, les ingénieurs chinois s'habitueront simplement à d'autres outils. À ce moment-là, la Chine n'aura plus besoin de Nvidia, même avec ses puces les plus puissantes, car reformer des milliers de spécialistes coûte plus cher qu'acheter un serveur à un fournisseur local.

Le cas Nvidia montre que la souveraineté technologique n'est plus un slogan, mais une réalité. Le monde du matériel d'IA se scinde en deux camps. Nous assistons à la naissance d'un écosystème alternatif en Chine, contraint de se développer malgré les sanctions. Nvidia tente de rester assise entre deux chaises tout en conservant son statut de monopole mondial, mais chaque nouveau train de restrictions rend l'exercice plus difficile. Jensen Huang a obtenu le droit de commercer, mais pas la garantie que son produit soit toujours aussi indispensable à la Chine qu'avant.

L'essentiel : Nvidia a conservé l'accès au portefeuille chinois, mais a perdu son aura d'invincibilité technologique. Une puce « ralentie » pourra-t-elle battre un concurrent local « rapide » ?