Des milliards dans les fondations : a16z achète l'avenir de l'industrie de l'IA

Quand on a 15 milliards de dollars de trop en poche, la question de savoir où les dépenser devient un jeu stratégique de survie pour toute l'industrie. Andreessen Horowitz, plus connu sous le nom d'a16z, a choisi de ne pas faire les choses à moitié et a réservé 1,7 milliard de dollars exclusivement au développement de l'infrastructure d'IA. Pendant que des capital-risqueurs plus modestes tentent de deviner quelle application de génération de selfies décollera la semaine prochaine, Marc Andreessen et son équipe misent sur le béton et l'acier de l'ère numérique. La décision paraît non seulement logique, mais la seule juste, alors que le coût d'entraînement des modèles augmente plus vite que le nombre d'utilisateurs de ChatGPT.

Derrière ce chèque colossal se trouve Jennifer Li, associée générale du fonds, qui s'est déjà fait la main sur des deals avec ElevenLabs et Cursor. Pour prendre la mesure : ElevenLabs a récemment été valorisée 11 milliards de dollars, et c'est une entreprise qui ne fait « que » de la synthèse vocale. Mais ce sont précisément ces solutions d'infrastructure « étroites » qui créent la magie que l'on voit dans les produits finaux. Le portefeuille de Jennifer Li compte déjà OpenAI, Black Forest Labs et Ideogram. Désormais, avec ce nouveau budget, elle compte chercher ceux qui rendront le travail de ces géants plus rapide, moins cher et plus efficace.

Ce qui est intéressant, c'est l'évolution de l'attention des grands investisseurs. Nous avons officiellement quitté l'étape du « regardez, le réseau de neurones a écrit un poème » pour entrer dans celle du « comment faire fonctionner tout ça sans une milliseconde de latence ». L'équipe infrastructure d'a16z cherche des solutions dans le calcul, le stockage de données et les outils pour développeurs.

Cursor, que tous les programmeurs de la Silicon Valley adorent aujourd'hui, est un exemple typique de la façon dont le bon outil posé sur un modèle existant change les règles du jeu. Investir dans l'infrastructure aujourd'hui, c'est comme posséder les chemins de fer pendant la révolution industrielle. On ne sait pas qui s'enrichira exactement en transportant des marchandises, mais on sait que tout le monde paiera son billet.

Beaucoup d'analystes continuent de parler de « bulle de l'IA », mais les actes d'a16z disent le contraire. Quand un fonds de ce calibre lève de telles sommes, il parie que l'intelligence artificielle n'est pas un engouement passager, mais une nouvelle technologie fondamentale, comparable à l'électricité. Et cette électricité a besoin de ses propres sous-stations, câbles et compteurs. Jennifer Li et son équipe l'ont bien compris : celui qui contrôle la pile sur laquelle les modèles sont entraînés et fonctionnent contrôle toute l'industrie. Ceux qui construisent les modèles peuvent changer de leader tous les six mois, mais ceux qui assurent leur fonctionnement sortent toujours gagnants.

Bien sûr, de tels apports de capitaux exercent une certaine pression sur le marché. Les valorisations des startups en phase d'amorçage s'envolent dès qu'un associé d'Andreessen Horowitz apparaît dans les bureaux. Pour l'industrie dans son ensemble, c'est toutefois le signe qu'il est temps de passer des expérimentations à l'échelle industrielle. On voit se former une nouvelle élite de développeurs qui construisent non pas des « fonctionnalités », mais des plateformes. Et ces plateformes valent des milliards avant même d'avoir rapporté leur premier dollar de bénéfice. L'ironie, c'est que pendant que nous attendons de l'IA qu'elle sauve le monde, le monde, sous les traits des fonds de capital-risque, se contente de lui acheter davantage de puissance de calcul.

L'essentiel : a16z a définitivement consolidé son statut de grand « sponsor » de la révolution de l'IA en misant sur l'infrastructure. Quelqu'un pourra-t-il lui faire concurrence dans la bataille pour posséder les « fondations » de l'avenir ?