Sam Altman contre Anthropic : pourquoi une pub du Super Bowl a fait sortir OpenAI de ses gonds

Imaginez que vous bâtissiez depuis des années l'empire technologique le plus influent du monde, puis que vos anciens employés, partis pour « préserver le monde des robots malveillants », achètent le temps publicitaire le plus cher de la planète pour proclamer leur supériorité. C'est exactement ce qui s'est passé lors du dernier Super Bowl, et la réaction de Sam Altman est restée étonnamment éloignée de l'image du visionnaire serein. Au lieu d'une félicitation de convenance ou d'un silence, le patron d'OpenAI a publié un texte fleuve qui ressemblait davantage à une rancune personnelle qu'à une réponse d'entreprise.

Le contexte compte plus que les mots : Anthropic, fondée par les anciens d'OpenAI que sont le frère et la sœur Amodei, passait depuis longtemps pour un « laboratoire de puristes », mais elle est désormais partie en guerre pour l'utilisateur ordinaire.

Le grief principal d'Altman se résume à deux qualificatifs très durs : il a jugé l'approche d'Anthropic « mensongère » et « autoritaire ». C'est particulièrement ironique quand on sait que, depuis un an, c'est surtout OpenAI qu'on accuse d'opacité et de s'écarter des idéaux d'origine du logiciel ouvert. Altman frappe là où ça fait le plus mal chez son concurrent : son image d'entreprise « sûre et éthique ».

Selon lui, derrière la façade du souci de l'humanité se cache une structure de contrôle rigide qui bride les capacités des modèles au nom d'une image marketing. Mais soyons honnêtes : il est peu probable que Sam s'inquiète autant de la cuisine interne d'Anthropic. Ce qui l'inquiète, c'est que Claude 3.

5 et ses mises à jour suivantes ont commencé à dépasser GPT-4 sur des tâches concrètes de programmation et de rédaction.

Les racines de ce conflit remontent à 2021, lorsqu'un groupe d'ingénieurs a quitté OpenAI en raison de désaccords sur la commercialisation et la sécurité. Depuis, Anthropic était l'ombre d'OpenAI, sa « conscience » et son éternel dauphin. Mais les énormes injections de capitaux d'Amazon et de Google ont transformé ces modestes chercheurs en machine marketing. Une pub au Super Bowl, c'est la première ligue : c'est la déclaration que Claude est désormais un produit de consommation comme la bière ou les baskets. Pour Altman, habitué à être le seul visage de la révolution de l'IA, c'est un défi direct à sa domination.

Pourquoi est-ce important maintenant ? Nous en sommes au point où l'écart technologique entre les meilleurs modèles se réduit. Quand les réseaux de neurones deviennent à peu près aussi intelligents les uns que les autres, la marque, la confiance et l'accessibilité passent au premier plan. Altman comprend que si Anthropic parvient à ancrer l'image d'un « assistant intelligent et sûr », OpenAI héritera du rôle d'« outil puissant mais dangereux ». Son agressivité est une tentative de briser cette aura de sainteté autour de ses concurrents avant qu'ils ne séduisent les clients professionnels, pour qui la sécurité compte plus que la puissance brute.

Il est aussi intéressant de voir comment Altman a choisi son moment pour attaquer. D'ordinaire, il se comporte en diplomate, mais ici nous avons vu le vrai Sam : un joueur dur, qui ne supporte pas la concurrence à ses côtés. Accuser d'autoritarisme une entreprise qui se présente comme le rempart d'une IA démocratique, c'est du trolling subtil. Toutefois, cette émotivité peut se retourner contre lui : quand le leader se met à crier sur son poursuivant, cela ne fait que confirmer que le poursuivant est tout proche. L'industrie de l'IA cesse d'être une compétition d'algorithmes et devient définitivement un sport sanglant pour l'attention et les budgets.

L'essentiel : l'ère de la coexistence polie entre laboratoires d'IA est terminée. Vient le temps du marketing agressif et des guerres personnelles. OpenAI saura-t-elle conserver son leadership quand ses concurrents la frappent avec ses propres armes, le battage médiatique et des budgets colossaux ?