Positron contre Nvidia: $230 millions pour tenter de renverser le roi

Imaginez que vous décidez d'ouvrir un café juste en face de McDonald's, sauf qu'au lieu de hamburgers vous avez les architectures de semi-conducteurs les plus complexes, et à la place du clown Ronald vous avez Jensen Huang dans son incontournable veste de cuir. C'est à peu près ce que ressemble l'entrée de la startup Positron sur le marché des puces d'IA. Dans une industrie où la domination de Nvidia semble presque divine, l'émergence d'un nouveau joueur avec un chèque de 230 millions de dollars ressemble soit à un courage insensé, soit à une stratégie très bien calculée.

Le statut de "licorne" avec une valorisation supérieure à un milliard de dollars est maintenant officiellement confirmé pour Positron, et cet événement nous oblige à regarder plus attentivement l'équilibre des pouvoirs dans la Silicon Valley.

Ce qui est intéressant n'est pas seulement le volume des investissements, mais aussi la liste de ceux qui ont signé les chèques. La participation du géant britannique Arm est un signal clair. L'entreprise dont l'architecture alimente presque chaque smartphone du monde veut clairement obtenir une plus grande part du gâteau des centres de données.

Arm a longtemps restée à l'ombre de Nvidia quand il s'agit de l'informatique lourde pour l'entraînement des modèles, mais maintenant il semble qu'ils aient décidé d'agir par l'intermédiaire de startups proxy. Rejoints par le fonds souverain du Qatar, ce qui souligne une tendance mondiale : les pays du Golfe ne veulent plus être simplement des consommateurs de technologie, ils veulent posséder des usines et des brevets.

Pourquoi est-ce important maintenant ? Nous sommes à un stade où la "taxe Nvidia" est devenue trop lourde pour tout le monde — des startups aux géants du cloud. Tout le monde cherche une alternative, mais le problème des concurrents s'est toujours résumé moins au matériel qu'au logiciel. La plateforme CUDA de Nvidia est devenue une norme industrielle, et recycler les ingénieurs pour de nouvelles puces est une tâche coûteuse et ingrate. Positron affirme que leur architecture offrira non seulement la puissance brute, mais aussi la flexibilité qui manque aux solutions actuelles. Cependant, l'histoire connaît des dizaines de "tueurs de Nvidia" qui ont fini leur parcours dans les archives du bureau des brevets.

La compétition dans le matériel est un jeu de longue haleine. Développer une puce prend des années, et le cycle de production aux usines TSMC est prévu des saisons à l'avance. Positron devra faire plus que montrer de jolis graphiques dans les présentations — ils devront prouver que leur silicium peut fonctionner à l'échelle sur des milliers de nœuds, sans surchauffe et sans nécessiter une réécriture de la moitié du code des bibliothèques modernes.

Pour le marché, c'est une excellente nouvelle : le monopole conduit toujours à la stagnation des prix et au manque d'innovation. Même si Positron ne peut pas capturer 20% du marché, leur simple existence force Nvidia à courir plus vite et peut-être à augmenter les prix un peu moins.

Dans les prochaines années, nous verrons ce qu'il advient de ces 230 millions. Soit un produit réel qui fait réfléchir les fournisseurs de cloud à changer de fournisseur, soit une autre histoire édifiante sur la difficulté de lutter contre les effets de réseau. Pour l'instant, Positron a obtenu l'essentiel — un vote de confiance de ceux qui comprennent l'architecture des processeurs mieux que quiconque au monde. Cela leur donne le droit de faire le premier coup dans cette partie d'échecs contre Jensen Huang.

L'essentiel : Arm et le Qatar parient que le monde est fatigué du monopole de Nvidia. Positron peut-elle offrir quelque chose d'autre que de l'ambition ?