Waymo : $16 milliards pour que vous oubliiez définitivement les conducteurs

Alors que l'industrie débat sur le moment où les réseaux de neurones remplaceront les programmeurs, Waymo a décidé de rappeler à tout le monde qui est le vrai maître du monde physique. Une somme de 16 milliards de dollars semble être le budget d'un petit pays, mais pour le marché de la conduite autonome, c'est le carburant nécessaire pour la dernière poussée. La valorisation de l'entreprise a grimpé à 126 milliards de dollars — un chiffre qui fait même fumer nerveusement les constructeurs automobiles les plus réussis de l'ancienne garde sur les côtés.

Ce n'est pas juste un autre tour, c'est une reconnaissance que l'ère des expériences gratuites est terminée et que le gros jeu a commencé. Pour comprendre l'ampleur de l'événement, il faut regarder en arrière. Waymo a commencé comme un projet secret de Google Chauffeur à une époque où l'idée d'une voiture sans volant semblait de la science-fiction.

Au fil des ans, Alphabet a versé des dizaines de milliards dans la division, tolérant les pertes et les railleries des sceptiques. La liste actuelle des investisseurs ressemble à une liste Forbes dans le monde du capital-risque : Sequoia Capital, Andreessen Horowitz (a16z), Tiger Global et même la chinoise LongYue Capital. Le fait qu'Alphabet conserve une participation de contrôle en dit long — la société mère n'est pas prête à se séparer de la poule qui est sur le point de pondre des œufs d'or.

Pourquoi les investisseurs ont-ils soudainement décidé d'émettre de tels chèques maintenant ? La réponse est simple : Waymo est la seule entreprise dont les taxis robots fonctionnent réellement 24h/24 dans plusieurs mégapoles américaines sans conducteur au volant. Tandis que les concurrents de Tesla alimentent leur audience de promesses concernant les voitures autonomes qui arriveront un jour, Waymo a déjà accumulé des millions de kilomètres à San Francisco, Phoenix et Los Angeles.

Ces 16 milliards ne serviront pas à la recherche théorique en laboratoire, mais à une montée en puissance agressive de la flotte et à l'achat de nouvelles plateformes, probablement basées sur les véhicules électriques Zeekr. La pile technologique de Waymo Driver a parcouru un long chemin, passant des systèmes volumineux sur le toit à des solutions intégrées élégantes. Mais le changement principal s'est opéré dans les esprits des régulateurs et des utilisateurs.

Les gens ont arrêté de filmer des voitures vides qui passaient comme une merveille ; ils ont commencé à les utiliser comme des taxis ordinaires pour aller au bar ou au travail. Ce changement de perception est la partie la plus coûteuse de la valorisation de Waymo. Les investisseurs parient que l'entreprise deviendra le système d'exploitation pour déplacer les personnes et les marchandises, empocha la marge qu'Uber et les chauffeurs avaient l'habitude de partager.

Il est à noter la participation de DST Global de Yuri Milner et de Bessemer Venture Partners. Ces fonds sont connus pour leur capacité à entrer dans des projets au stade où ils sont prêts pour la domination mondiale. Pour Waymo, cela signifie passer à un stade où les logiciels et le matériel fonctionnent en symbiose parfaite.

L'entreprise n'enseigne plus simplement à une voiture comment tourner à gauche — elle construit un réseau logistique incroyablement complexe capable de gérer des milliers d'unités autonomes simultanément sans un seul échec dans l'infrastructure cloud. Cela nécessite des dépenses colossales en capacité serveur et en traitement de données en temps réel. Pendant ce temps, la concurrence ne fait que s'intensifier.

Malgré son énorme avance, Waymo sent le souffle des acteurs chinois comme Apollo Go de Baidu et des startups américaines comme Zoox sur sa nuque. Cependant, le coussin financier de 16 milliards de dollars donne à Waymo le droit de commettre des erreurs que les autres n'ont pas. Cela leur permet non seulement de survivre, mais de dicter les règles du jeu, en établissant des normes de sécurité et d'interaction avec l'environnement urbain.

En fin de compte, la lutte ne porte pas sur le nombre de kilomètres, mais sur la confiance des passagers et des autorités. Le point clé : Waymo s'est définitivement transformée d'un projet de recherche en un géant industriel capable de digérer des milliards de dollars pour capturer le marché des services de transport. Avec une telle valorisation et le soutien d'Alphabet, la question de savoir si les taxis robots se généraliseront est essentiellement réglée.

Il ne reste qu'une seule question : à quelle vitesse Waymo pourra-t-elle évincer les taxis ordinaires de votre ville ?