Waymo : 16 milliards pour que vous oubliiez jamais les conducteurs

Tandis qu'Elon Musk nourrit son audience de promesses de triomphe de l'approche Vision-only, Waymo s'empare méthodiquement du marché. Un autre tour de financement de 16 milliards de dollars avec une valorisation de 126 milliards — ce n'est pas simplement un rapport financier sec. C'est un moment de vérité pour toute l'industrie du véhicule autonome. Alphabet et les investisseurs externes ont essentiellement reconnu : la technologie est prête, il est temps de passer à l'échelle. Désormais Waymo vaut plus que Ford et General Motors réunis, ce qui semble un jugement ironique sur l'industrie automobile traditionnelle.

Pendant longtemps, le projet Waymo a été considéré comme un « jouet coûteux » de Google. Tandis qu'Uber vendait désespérément sa division de conduite autonome, et que Ford et Volkswagen fermaient l'ambitieux Argo AI, Alphabet continuait méthodiquement à brûler des milliards en R&D. La stratégie « lentement mais sûrement » a fonctionné. Aujourd'hui, les SUV blancs avec des lidars sur le toit sont devenus une partie familière du paysage à Phoenix, San Francisco et Los Angeles. Ce ne sont plus des prototypes avec des ingénieurs au volant, mais un véritable service commercial effectuant plus de 100 000 trajets par semaine. Les gens confient leur vie à des algorithmes et, plus important encore pour les investisseurs, ils le paient.

Pourquoi Alphabet a-t-elle décidé d'attirer de l'argent extérieur maintenant ? La réponse réside dans le besoin d'expansion. Maintenir une flotte de milliers de véhicules de haute technologie et développer des logiciels nécessite des dépenses colossales. L'attraction de 16 milliards permet à l'entreprise non seulement de survivre, mais de dicter les conditions. Maintenant, Waymo peut agressivement pénétrer de nouvelles villes, réduire les prix et éliminer les agrégateurs de taxis traditionnels. C'est un jeu de longue haleine, où le gagnant sera celui qui aura suffisamment de ressources pour survivre jusqu'au moment où le coût au mille d'un véhicule autonome sera inférieur à celui d'un trajet en bus.

La comparaison avec les concurrents ne fait que souligner la domination de Waymo. Cruise, la filiale de GM, essaie toujours de se rétablir après un incident de piéton renversé et la révocation ultérieure de sa licence. Tesla continue d'insister sur le fait que les caméras remplaceront les lidars, mais n'a pas encore lancé un service de robotaxi complet sans contrôle humain. Face à cela, Waymo semble être le seul adulte dans la pièce. L'entreprise a prouvé qu'une combinaison de lidars, de radars et de réseaux de neurones sophistiqués offre le niveau de sécurité nécessaire sur lequel des fonds majeurs comme Silver Lake et Fidelity sont prêts à parier.

Pour toute l'industrie de l'IA, ce tour signale un changement de paradigme. Nous passons de discussions sur des « chatbots intelligents » à un déploiement réel de l'intelligence artificielle dans le monde physique à l'échelle industrielle. Les véhicules autonomes sont peut-être le test le plus difficile pour l'IA, et Waymo vise la médaille d'or. Mais une question équitable se pose : ne créons-nous pas un monstre qui finira par monopoliser tout le trafic urbain ? Si la barrière à l'entrée dans le secteur est de 100 milliards de dollars, il n'y a pratiquement pas de place pour la concurrence à l'avenir.

L'essentiel : Alphabet transforme Waymo en Amazon du transport. Quelqu'un d'autre parviendra-t-il à monter dans ce train qui s'en va, ou assistons-nous à la naissance d'un monopoliste absolu ?