Waymo et $16 milliards : les robotaxis sont maintenant plus chers que les constructeurs automobiles

Seize milliards de dollars. Laissez ce chiffre bien s'enfoncer dans votre esprit. Ce n'est pas une valorisation de l'entreprise—c'est le montant du chèque que les investisseurs viennent d'émettre à Waymo. Si vous pensiez que le battage autour des véhicules autonomes s'était calmé après les déboires des concurrents, Alphabet vient de vous prouver le contraire, et de la manière la plus convaincante possible—avec de l'argent.

Suite à la clôture de ce tour de financement, la valorisation de Waymo a atteint $126 milliards. Pour que vous compreniez l'ampleur de ce désastre pour l'industrie automobile traditionnelle : cela place un développeur de logiciels et de capteurs au-dessus de la plupart des géants automobiles qui fabriquent du matériel depuis un siècle. Le marché des taxis robots a cessé d'être une « startup prometteuse » au sein de Google et s'est transformé en un titan capable d'absorber les budgets de petits États.

La liste de ceux qui ont investi dans ce tour se lit comme une liste d'invités d'une soirée privée à Davos. Outre Alphabet lui-même, qui continue de croire en sa création, le tour a inclus Dragoneer, DST Global, Sequoia, Andreessen Horowitz (a16z), Mubadala, Silver Lake, Tiger Global et Temasek. C'est ce qu'on appelle le « smart money ». Quand des fonds de ce calibre entrent dans un projet au stade tardif avec des chèques de cette taille, ils ne jouent pas à la loterie. Ils parient sur une introduction en bourse et la domination du marché.

Pourquoi est-ce important maintenant ? L'année écoulée a été, pour dire le moins, tumultueuse pour l'industrie de la conduite autonome. Cruise (filiale de GM) a trébuché sur des problèmes de sécurité et de licences, Apple a discrètement enterré son projet Titan, et Tesla continue à nous nourrir de promesses de « conduite autonome complète l'année prochaine ». Sur ce fond, Waymo semble être le seul adulte dans la pièce. Ils ont lentement mais régulièrement déployé le service à San Francisco, Phoenix et Los Angeles, en évitant les grands scandales.

Attirer des investisseurs externes de ce calibre est un coup stratégique d'Alphabet. D'abord, c'est une validation. Quand seul Google investit dans Waymo, on peut considérer cela comme un passe-temps corporatif. Quand Sequoia et a16z investissent—c'est du business. Deuxièmement, c'est une atténuation des risques. Augmenter une flotte de taxis robots nécessite des dépenses en capital colossales (CAPEX), et même la planche à billets de Google n'est pas infinie.

Maintenant Waymo a un trésor de guerre géant pour écraser les concurrents technologiquement et géographiquement. Attendez-vous à une expansion agressive vers de nouvelles villes et peut-être à la concession de leur technologie à d'autres constructeurs automobiles qui ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas écrire ce logiciel eux-mêmes.

L'essentiel : Waymo a essentiellement déclaré la victoire dans la course technologique. Avec $16 milliards en banque, ils peuvent survivre à n'importe quelle crise et attendre que les concurrents s'épuisent. La seule question maintenant est : quand verrons-nous le ticker WAYMO en bourse ?