Xinxin Hangtu : le fonds public chinois pour l'IA rachète des start-up « au berceau »

Pendant que le monde entier scrute les résultats trimestriels de géants comme Nvidia, une véritable guerre de position pour l'avenir des semi-conducteurs se joue à l'ombre des gros chiffres. Prise en étau par les sanctions et les restrictions à l'exportation, la Chine est passée à une stratégie d'« investissements en tapis de bombes » dans les jeunes talents. Dernier épisode en date, très médiatisé même s'il n'est pas le plus important en montant : l'entrée du Fonds national de développement de l'industrie de l'IA au capital de Xinxin Hangtu.

Cette start-up de Suzhou est apparue sur les radars il y a tout juste un an, en décembre 2023, mais elle a déjà obtenu un « label de qualité d'État » sous la forme d'un investissement direct. Il faut comprendre le contexte : le Fonds national pour l'IA n'est pas un acteur du capital-risque de plus, en quête de profits rapides. C'est un instrument de la volonté de l'État, conçu pour que l'industrie chinoise de l'intelligence artificielle ne s'asphyxie pas sans les architectures occidentales.

Quand une telle structure entre au capital d'une entreprise dont le capital social est inférieur à 20 millions de yuans, cela signifie que la pile technologique de Xinxin Hangtu est jugée d'importance critique. L'entreprise est spécialisée dans la conception de circuits intégrés et le développement logiciel, soit, dans le contexte actuel, le socle de toute solution d'IA. Sans puces maison, tous les réseaux de neurones chinois ne restent qu'une surcouche posée sur les technologies d'autrui, que Washington peut couper d'un trait de plume.

L'aspect géographique est également intéressant. Suzhou s'est depuis longtemps imposée comme l'un des principaux pôles de la high-tech chinoise, en concurrence avec Shenzhen et Pékin. Le soutien apporté à Xinxin Hangtu précisément dans cette région confirme la volonté des autorités de diversifier les centres de développement.

Le directeur général Li Jun et son équipe travaillent désormais sous l'œil attentif de l'État, ce qui leur apporte non seulement un budget, mais aussi l'accès aux commandes publiques et à une infrastructure dont les start-up ordinaires ne peuvent que rêver. En Chine, on qualifie souvent ce type d'investissement d'« argent providentiel à poids politique ». Pourquoi cela devrait-il nous concerner ?

Parce que la Chine construit méthodiquement une réalité parallèle dans le monde du hardware. Tandis que les entreprises occidentales optimisent les architectures existantes, les ingénieurs chinois, sous la pression des circonstances, sont contraints de chercher des voies non conventionnelles pour contourner les restrictions. La conception de puces et leur exploitation applicative dans le logiciel, c'est précisément le point où la Chine peut opérer une percée.

Si Xinxin Hangtu et ses semblables parviennent à créer des accélérateurs spécialisés (ASIC) efficaces pour des tâches d'IA ciblées, la dépendance aux GPU haut de gamme pourrait diminuer. Cela n'arrivera pas demain, mais les fondations se posent dès maintenant, à travers ces injections de capital ciblées. Au bout du compte, on assiste à la mise en œuvre d'une stratégie de long terme.

Pékin ne se contente pas de distribuer de l'argent : il tisse un réseau de centaines de petites entreprises qui, ensemble, forment un bouclier impénétrable aux sanctions. Même si la moitié de ces start-up échouent, les autres constitueront l'ossature d'une nouvelle industrie. Xinxin Hangtu n'est qu'une pièce de ce vaste puzzle, mais le simple fait qu'un fonds public soit prêt à s'occuper d'entreprises à un stade aussi précoce en dit long.

La partie se joue sur le long terme, et l'enjeu n'est autre que la souveraineté technologique de tout un pays. L'essentiel : Xinxin Hangtu deviendra-t-elle la réponse chinoise aux bureaux de conception occidentaux ou restera-t-elle une simple ligne dans le rapport du fonds ? L'avenir le dira, mais Pékin n'a manifestement pas l'intention de lésiner sur les « cerveaux » de ses machines.