Le yuan chinois chute : pourquoi le secteur de l'IA chinoise paie une « taxe sur le dollar »

Tandis que la communauté mondiale observe avec le souffle retenu le lancement de nouveaux modèles de langage, dans les bureaux silencieux de la Banque populaire de Chine, des décisions sont prises qui influencent l'industrie de l'IA non moins que de nouvelles architectures de transformateurs. Aujourd'hui, le régulateur a fixé le taux de change moyen du yuan par rapport au dollar à 6,9695. C'est une baisse de 17 points par rapport au jour précédent.

À première vue, le chiffre semble insignifiant, mais dans le contexte de la confrontation technologique, c'est un indicateur important de la pression cachée sur le secteur des hautes technologies chinois. Nous devons comprendre que la course moderne à l'intelligence artificielle est avant tout une course des capitaux. La monnaie principale ici n'est pas seulement des jetons, mais des dollars, qui sont utilisés pour acheter du silicium.

Malgré tous les efforts de substitution aux importations, les entreprises chinoises restent gravement dépendantes des approvisionnements mondiaux. Même si nous ne parlons pas d'achats directs à NVIDIA, qui sont limités par les sanctions, le marché secondaire et les canaux gris pour les accélérateurs H100 ou A100 fonctionnent exclusivement liés à la monnaie américaine. Un yuan affaibli signifie que pour une hypothétique startup de Shenzhen, chaque nouveau rack de serveurs devient plus cher simplement en franchissant la frontière.

Cette situation crée un dilemme inconfortable pour des géants comme Tencent ou Alibaba. D'une part, ils sont obligés de maintenir le rythme de l'entraînement de leurs modèles pour rester à la hauteur de GPT-4 ou Claude 3. D'autre part, les coûts d'infrastructure augmentent non seulement en raison des pénuries d'approvisionnement, mais aussi en raison des différences de taux de change.

Les prix intérieurs de l'informatique en nuage en Chine sont extrêmement concurrentiels, et les augmenter maintenant signifierait ralentir le déploiement de l'IA dans l'économie réelle. Par conséquent, les entreprises sont forcées de sacrifier les marges, ce qui à long terme réduit leur potentiel d'investissement. De plus, il est important de considérer la barrière psychologique et économique.

Lorsque le taux de change du yuan s'approche de 7,0 par dollar, cela provoque toujours de la nervosité chez les investisseurs. Pour le secteur de l'IA, qui vit d'attentes de croissance future, toute instabilité de la monnaie nationale complique l'attraction de capitaux internationaux. Les fonds de capital-risque opérant en dollars commencent à factoriser des risques supplémentaires, rendant la valorisation des "licornes" chinoises moins attrayante.

Nous avons déjà vu comment des fluctuations similaires ont forcé des entreprises comme Biren Technology à reconsidérer leurs plans d'expansion des centres de R&D. Fait intéressant, l'affaiblissement actuel du yuan se produit dans le contexte des tentatives de Pékin de stimuler la demande intérieure. Une monnaie faible aide généralement les exportateurs, mais l'industrie de l'IA chinoise est actuellement dans une phase de consommation active, non d'exportation de technologie.

Ils ont besoin de machines de lithographie, ils ont besoin de mémoire HBM3, ils ont besoin de spécialistes dont les salaires à Shanghai commencent déjà à concurrencer ceux de Californie. Et pour tout cela, ils doivent payer avec des ressources qui deviennent plus chères à chaque point de baisse du taux de change. En fin de compte, cette dynamique ne fera que stimuler le désir de la Chine pour une autarcie technologique complète.

Si vous ne pouvez pas contrôler le coût des outils de création du futur en raison de la volatilité des devises, la seule issue est de créer vos propres outils et votre propre écosystème financier. Cependant, le processus de création de véritables alternatives aux accélérateurs de Huawei ou Moore Threads prend des années, tandis que les factures d'électricité et les composants importés doivent être payés maintenant. Tandis que le yuan cherche un appui, les ingénieurs chinois apprennent à extraire le maximum du matériel qui a déjà été importé dans le pays.

Le point clé : l'affaiblissement du yuan est une taxe invisible sur les innovations chinoises qui pourrait ralentir le rythme de l'entraînement de nouveaux modèles plus que ne le ferait une autre série de restrictions à l'exportation américaines. Les fabricants locaux de puces pourront-ils saisir le moment et proposer au marché une alternative moins chère?