The Line : l'Arabie saoudite troque la ville-muraille contre une gigantesque ferme de GPU

Vous vous souvenez de The Line ? Cette ville-muraille en miroirs de 170 kilomètres de long, censée trancher le désert et loger neuf millions de personnes. La réalité s'est révélée bien moins docile que les rendus des présentations. Quand les budgets ont commencé à se fissurer et que les investisseurs ont posé des questions gênantes, l'Arabie saoudite a fait ce que tout le monde fait en 2024 : elle a annoncé qu'elle était désormais une grande puissance de l'IA. On dirait une tentative de sauver la face après que le projet de construction le plus ambitieux du siècle s'est heurté à la dure physique et à l'économie.

Neom avait été conçu à l'origine comme un monument à la grandeur humaine et aux réserves infinies de pétrole. Mais bâtir une ville sans voitures, avec des taxis volants et une lune artificielle, s'est avéré plus difficile que de publier une jolie vidéo sur YouTube. Au final, le projet a été ramené à de misérables 2,4 kilomètres d'ici 2030. Pour ne pas passer pour des perdants, les Saoudiens détournent l'attention vers l'« infrastructure numérique ». Ce n'est pas un simple changement de priorités : c'est un saut désespéré dans le train de l'IA générative qui part, avant que la bulle n'éclate pour de bon.

Au lieu de murs de miroirs sans fin, nous verrons désormais des rangées sans fin de baies de serveurs. L'Arabie saoudite lance un projet au nom de code « Transcendence ». L'objectif est à la fois simple et insensé : créer le plus grand pôle mondial d'entraînement de réseaux de neurones.

Le pays achète des puces Nvidia par milliers, rivalisant en volume d'achats avec Meta et Microsoft. Si l'on ne peut pas construire une ville pour les humains, pourquoi pas une pour les algorithmes ? La logique est claire : les centres de données sortent de terre plus vite que des quartiers résidentiels à la logistique complexe, et les rapports sur les « investissements dans l'avenir » font bonne figure dans les forums internationaux.

Le problème, c'est que l'industrie de l'IA n'a pas besoin que d'électricité et de puissants climatiseurs dans le désert : il lui faut aussi des cerveaux. La Silicon Valley s'est construite pendant des décennies autour des universités et d'une culture unique de la startup. L'Arabie saoudite tente d'acheter cette expérience avec ses pétrodollars, en créant un fonds de 100 milliards de dollars pour investir dans la technologie.

On dirait un culte du cargo classique : nous allons bâtir d'immenses hangars, y poser les puces les plus chères, et la révolution de l'IA surviendra d'elle-même. Mais les H100 se moquent de leur emplacement, pourvu qu'ils soient refroidis. Or refroidir des serveurs par 50 degrés est un enfer d'ingénierie à part, qui peut coûter plus cher que la ville elle-même.

Nous avons déjà vu des tentatives similaires chez le voisin émirati avec son modèle Falcon. Mais les Saoudiens voient grand. Ils ne veulent pas seulement leur propre LLM, ils veulent contrôler une puissance de calcul de rang mondial.

Cela change le paysage du marché : les rares GPU ne sont plus disputés seulement par les géants de la tech, mais par des monarchies entières. Pour Jensen Huang, c'est la fête ; pour les autres, une raison de se demander si le marché ne surchauffera pas avant que le premier centre de données soit achevé dans le désert. Pour l'instant, le projet ressemble à un « plan B » pour un projet qui n'a jamais eu de « plan A » raisonnable.

L'essentiel : l'Arabie saoudite a officiellement reconnu que les mégaprojets de béton perdent face à ceux de silicium. L'IA pourra-t-elle sauver Neom du sort de monument le plus coûteux de l'histoire aux rêves inachevés, ou verrons-nous simplement des ruines très chères et très chaudes dans le sable ?

*Meta est reconnue organisation extrémiste et interdite en Fédération de Russie.