Les data centers d'IA prévoient 181 GW de centrales à gaz dédiées en raison des files d'attente de raccordement au réseau

Quand on parle du manque de capacités pour l'IA, on pense généralement aux cartes graphiques. La nouvelle étude de BloombergNEF met en lumière une autre file d'attente : celle du raccordement au réseau électrique. Les promoteurs de data centers ne veulent pas attendre des années et prévoient de construire leurs propres centrales électriques à gaz juste à côté des serveurs.

Ce qu'ont compté les analystes

D'après les projets déclarés aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Europe continentale, on atteint environ 181 GW de production à gaz sur les sites mêmes des data centers. Pour donner une idée de l'échelle : c'est presque quatre fois la consommation de pointe d'électricité de l'ensemble du Royaume-Uni.

La majeure partie de ces projets, environ 90 %, se trouve aux États-Unis. Si tout est construit, ces centrales y émettront à elles seules environ 345 millions de tonnes d'équivalent CO₂ par an. C'est comparable aux émissions annuelles d'environ 72,8 millions de voitures à carburant fossile.

La demande, elle, continuera de croître. D'ici 2035, selon les prévisions du rapport, la consommation d'électricité des data centers d'IA va presque quadrupler pour atteindre 2 354 TWh, soit environ 7 % de la demande mondiale d'électricité. L'électricité n'alimente pas seulement les serveurs, mais aussi les systèmes de refroidissement et les équipements auxiliaires.

Mark Daly, de BloombergNEF, présente la rapidité d'accès à l'énergie (speed to power) comme l'une des principales contraintes pour les promoteurs. Selon lui, l'impact climatique dépend non seulement du volume de consommation, mais aussi de la vitesse à laquelle les réseaux pourront raccorder les data centers et de la présence éventuelle d'une production propre à proximité.

Le « temporaire » peut durer

Les promoteurs affirment que les centrales à gaz ne sont nécessaires que le temps d'attendre le raccordement au réseau. Daly en doute. Une fois la centrale construite et en service, l'économie peut inciter son propriétaire à continuer de l'utiliser. Il en résulte une dépendance durable aux énergies fossiles, ce que l'on appelle le lock-in.

Au Royaume-Uni, cela se produit déjà dans les faits. Selon Future Energy Networks, en 2024-2025, les data centers en projet ont déposé plus de 100 demandes de raccordement au gaz en raison des retards d'accès au réseau électrique. Les projets Wapseys Wood dans le Buckinghamshire et Quest Park dans le Bedfordshire veulent construire leurs propres centrales à gaz. Ils font partie des premiers data centers à bénéficier d'une procédure accélérée via le régime des projets d'importance nationale, qui permet de contourner les autorités locales d'urbanisme.

La politique du gouvernement aggrave la situation. Selon le Guardian, les autorités britanniques ont autorisé les data centers à construire et exploiter des centrales temporaires à combustibles fossiles jusqu'à leur raccordement au réseau, dans le cadre du « pacte des data centers » (data centre covenant). Les écologistes y voient une ligne rouge. Selon Oliver Hayes, de Global Action Plan, personne ne croit sérieusement que ces centrales seront temporaires.

Ce que cela signifie pour l'industrie

Pour les ingénieurs et les product managers, la conclusion est simple : l'énergie devient un goulet d'étranglement au même titre que les puces. Si vous prévoyez d'importantes capacités d'entraînement ou d'inférence, les délais dépendent autant du raccordement au réseau et de la production locale que de l'approvisionnement en GPU.

Pour les fondateurs et les investisseurs, c'est aussi un risque de réputation et de réglementation. Les projets avec gaz dédié offrent un démarrage rapide, mais pourraient subir la pression des exigences environnementales, notamment au moment où les responsables politiques discutent d'électrification lors d'un sommet sur le climat et où l'UE tient son premier sommet sur l'IA.

Il faut garder à l'esprit les limites de l'étude. Il s'agit de demandes et de projets, et non de centrales construites, et tous ne seront pas réalisés. Les estimations d'émissions correspondent elles aussi à un scénario dans lequel tout ce qui est envisagé serait mis en œuvre. Néanmoins, le message clé du rapport reste valable : accélérer le raccordement aux réseaux et ajouter de la production propre près de la nouvelle demande est le moyen le plus sûr de ne pas enchaîner l'infrastructure d'IA au gaz pour des décennies.