Huawei demande à ses clients de trouver eux-mêmes la HBM pour l’Ascend 960DT : la mémoire coûte 4 000 $ sur le marché noir

Imaginez que vous ayez acheté un serveur auprès d’un fournisseur, mais que la pièce la plus chère ne soit pas incluse et que l’on vous demande de la trouver vous-même. C’est à peu près la situation actuelle des nouvelles puces d’IA de Huawei. Selon The Information, l’entreprise demande à certains clients de se procurer eux-mêmes la mémoire destinée à leurs accélérateurs. En pratique, les achats basculent sur le marché noir.

Ce qui s’est passé

Huawei prévoit de lancer l’Ascend 960DT au début de l’année prochaine et promet des performances deux fois supérieures à celles de ses puces actuelles. Mais un goulet d’étranglement demeure : la mémoire HBM (High-Bandwidth Memory), sans laquelle un accélérateur d’IA moderne est inutile. Les fabricants chinois ne peuvent pas en produire dans les volumes requis. Il est également impossible d’en acheter directement auprès de Samsung et SK Hynix, qui détiennent ensemble plus de 80 % du marché mondial, en raison des restrictions américaines à l’exportation.

Un marché destiné à combler cette pénurie a donc émergé. Les contrebandiers exploitent une faille réglementaire : la HBM est emballée avec des processeurs pour serveurs bon marché dont les performances restent sous le seuil du contrôle des exportations. Le lot est expédié en Chine via Hong Kong. Sur place, des ateliers spécialisés extraient la mémoire de ces produits. Le procédé est délicat et le taux de défauts élevé, mais les marges couvrent largement les pertes.

Outre la contrebande, le marché est alimenté par d’anciennes cartes graphiques Nvidia démontées pour leurs composants, ainsi que par les surplus de concepteurs de puces ayant abandonné des projets ou réduit leurs commandes.

Où en sont les prix

Selon un courtier de Shenzhen, le prix de la HBM3E est passé en un an de quelques centaines de dollars à environ 4 000 $ par module. Un accélérateur nécessite six à huit modules. Faites le calcul : la mémoire seule peut coûter jusqu’à 32 000 $ par puce. Il ne s’agit plus d’un petit surcoût, mais du principal poste budgétaire.

Les statistiques sud-coréennes confirment l’ampleur du phénomène. En mai, les douanes avaient détecté pour 560 millions de dollars d’infractions aux règles commerciales, soit déjà davantage que le record enregistré sur l’ensemble de l’année précédente. Environ un tiers de cette somme concernait des biens stratégiques : des puces avaient été exportées sans autorisation ou sous de fausses déclarations.

Ce que cela signifie concrètement

Pour les responsables produit et les fondateurs qui bâtissent des produits d’IA en comptant sur une infrastructure chinoise, la conclusion est simple : les performances annoncées d’une puce ne disent rien de sa disponibilité réelle. Si la mémoire constitue un poste séparé et passe par le marché gris, les délais, le prix et la garantie deviennent une loterie.

Les développeurs qui optimisent l’inférence pour Ascend font face à deux risques. Premièrement, les parcs d’accélérateurs pourraient être assemblés avec de la mémoire d’origine incertaine et présentant un taux de défauts élevé, ce qui nuirait à leur stabilité. Deuxièmement, les volumes initiaux d’Ascend 960DT seront probablement limités, ce qui signifie que l’écosystème d’outils associé progressera plus lentement que ne le promet la présentation.

Limites

Toutes les informations proviennent de The Information et d’un courtier anonyme ; les prix n’ont pas fait l’objet d’une vérification indépendante. On ignore précisément combien de clients ont reçu une telle proposition de Huawei et dans quels pays. À en juger par l’article, Huawei ne fait aucun commentaire public sur le sujet. Le chiffre de 4 000 $ doit être considéré comme un ordre de grandeur, et non comme un cours de marché.

Le signal n’en reste pas moins fort. Les contrôles américains à l’exportation ont déplacé le goulet d’étranglement du calcul vers la mémoire, et c’est désormais la HBM qui détermine combien d’accélérateurs d’IA peuvent réellement être produits. Toute entreprise qui intègre du matériel chinois à ses projets devrait prévoir une solution de repli fondée sur le cloud ou d’autres puces, et préciser dans ses contrats qui assume la responsabilité de l’approvisionnement en composants.