Les laboratoires d'IA rachètent les archives des start-up moribondes. Les données des entreprises mortes valent des millions de dollars

Start-up morte, argent bien vivant

Quand Kilan Misky a fermé sa start-up crypto cette année, il ne pensait pas que ses archives valaient quoi que ce soit. Les utilisateurs étaient anonymes, l'entreprise n'avait existé que quelques années. Pourtant, ces archives se sont transformées en argent sonnant et trébuchant : environ 25 000 $ pour le code source et encore environ 15 000 $ (le montant n'est pas encore définitif) pour les données des outils de travail — e-mails, chats, documents sur Google, Notion, Figma et Slack.

« Au moins, tout ce qu'on a fait pendant deux ans et demi vaut quelque chose pour quelqu'un », déclare Misky.

La transaction a été organisée par SimpleClosure, une entreprise qui appartient à un nouveau secteur technologique : des sociétés spécialisées dans les start-up mortes. Les fermetures augmentent de 26 à 56 % par an, et tout un écosystème s'est développé autour d'elles : coachs, « doulas de la mort » d'entreprise, cabinets qui aident à régler les problèmes juridiques, fiscaux et opérationnels de la liquidation. Aujourd'hui, ces croque-morts technologiques vendent des données aux laboratoires d'IA.

Le commerce des données mortes

SimpleClosure a lancé sa plateforme Asset Hub en avril. Elle aide les fondateurs à vendre le code source et les données des espaces de travail — e-mails, chats, documents. Les acheteurs : des laboratoires d'IA fondamentale, des fournisseurs qui construisent des simulations d'environnements de travail pour entraîner l'IA, et de grandes entreprises technologiques développant leurs propres modèles. Asset Hub a traité plus de 150 transactions et prévoit de reverser plus de 10 millions de dollars aux start-up d'ici fin 2026. Pour la PDG Dori Yona, ces transactions, autrefois rares et « en partie taboues », sont devenues routinières : 47 % des deals de SimpleClosure incluent désormais la vente de code ou de données.

Son concurrent Sunset développe lui aussi rapidement son activité de revente de données. Le fondateur et PDG Brendan Mahoney évalue les actifs d'une entreprise mourante selon le nombre d'employés, les années d'activité, le volume de données et la manière dont l'équipe utilisait ses outils. Il compare cela au contreplaqué : « Ces données d'exploitation résiduelles sont comme la sciure de bois, que tout le monde pensait sans valeur mais qui en réalité valait énormément. »

La demande pour les données des entreprises mortes a explosé soudainement l'an dernier, lorsque les laboratoires d'IA ont atteint les limites des jeux de données ouverts et synthétiques. Surge AI, par exemple, achète des données pour construire des « gyms d'apprentissage par renforcement » — des environnements où des agents d'IA s'exercent à des tâches : déboguer une architecture informatique complexe, rédiger des recours en appel. Nick Heiner, qui dirige ce travail chez Surge AI, recherche des archives reflétant une diversité de situations — des désaccords aux décisions complexes nécessitant du jugement.

L'historique d'un seul canal Slack d'une entreprise, s'il contient assez de diversité et de profondeur, peut valoir plus que l'ensemble des e-mails, courriers et agendas d'une autre entreprise.

Les archives réelles évitent les erreurs fréquentes des mondes synthétiques — comme des références à des dates inexistantes. Mais l'ampleur du gain de performance reste incertaine. Aucune entreprise n'a publié de tests comparant les résultats d'un entraînement sur données réelles à des alternatives. Les prix reflètent cette incertitude : les acheteurs annoncent des chiffres très différents, car les évaluations se basent sur des « thèses de recherche » estimant combien de tâches utiles peuvent, par exemple, être tirées de 100 000 lignes de code.

Grosses transactions et nuages juridiques

Mais de grosses transactions ont déjà lieu. En août, dans le cadre de la faillite de Spirit Airlines, Google a surenchéri sur l'offre de l'entreprise d'IA Mercor et racheté les archives pluriannuelles de la compagnie aérienne — 100 millions d'e-mails, 500 millions de messages Teams, 176 000 dossiers d'employés. Prix : 10 millions de dollars. En septembre, on a appris que la division IA de SpaceX envisageait d'acheter des données à des start-up en difficulté.

Sur le plan juridique, tout cela peut s'avérer glissant. Le syndicat des hôtesses de l'air de Spirit Airlines s'est opposé à la transaction au nom de la vie privée. L'avocat Greg Ewing, qui conseille des start-up d'IA, a qualifié ces données de « juridiquement radioactives ».

Les vendeurs engagent des data scientists pour supprimer les informations personnelles et exclure les dossiers RH, et les acheteurs affirment faire de même. Mais Ewing souligne les détails privés qui se cachent dans les e-mails et les agendas : rendez-vous médicaux, sortie des enfants de l'école, projets de dîner. Il parle d'un « Far West de l'entraînement de l'IA », qui commence seulement à évoluer vers des accords de licence appropriés et des usages vérifiés.

Seconde question : qui empoche les bénéfices ? Généralement, les revenus vont aux créanciers senior et aux investisseurs, pas aux employés. Pour Ifeoma Ajunwa, professeure de droit à l'université Emory et auteure d'ouvrages sur l'éthique du travail, c'est une forme de « capital piégé ». Le précédent permet une surveillance destinée à aider les travailleurs. Mais une fois l'entreprise morte, cette justification s'évapore. « Les employeurs devraient obtenir un consentement explicite avant de vendre les données des travailleurs », affirme Ajunwa. Mais aucune loi fédérale n'interdit de telles ventes.

Beaucoup voient dans ce marché une chance pour les entreprises en faillite de récupérer une partie de leur valeur. Mais ces transactions ont leurs limites. Les fondateurs ne savent presque jamais qui achète ni pourquoi. Et rien ne garantit qu'ils reçoivent une offre équitable. Les prix des données devraient probablement se stabiliser l'an prochain — sauf si la bulle de l'IA éclate. Dans tous les cas, les nouveaux croque-morts technologiques seront là pour estimer ce qui reste.