Zhongke Ion, à Hefei, lève 600 millions de yuans pour la protonthérapie contre le cancer

Zhongke Ion (中科离子), société de Hefei, en Chine, a levé 600 millions de yuans. Au taux de change actuel, cela représente environ 80–85 millions de dollars. Ce tour de table intervient alors que son équipement est déjà entré en clinique. Le 7 août 2026, au Centre de médecine ionique de Hefei, un patient atteint d'un cancer du poumon a terminé un cycle de protonthérapie de 10 séances sur deux semaines. L'irradiation a été réalisée avec un système cyclotron supraconducteur national. Auparavant, le centre travaillait avec des installations importées.

La clinique plutôt que la démonstration

La protonthérapie est considérée comme l'une des méthodes de radiothérapie les plus précises. Les protons délivrent l'essentiel de leur dose à une profondeur donnée et n'endommagent presque pas les tissus situés derrière la tumeur. Pour les poumons, qui jouxtent le cœur et l'œsophage, c'est un atout important. Mais cette précision exige une infrastructure lourde et coûteuse : un accélérateur, un système de transport du faisceau et un portique rotatif (gantry).

Chez Zhongke Ion, l'accélérateur a été développé en interne et constitue le cœur de tout le système. C'est la partie la plus complexe et la plus chère de l'installation. Jusqu'ici, les cliniques chinoises achetaient ce type de cyclotron à l'étranger. Ce premier essai clinique sur son propre matériel montre que l'entreprise est passée du stade du laboratoire à celui du travail avec des patients.

Quel rapport avec le « soleil artificiel » ?

Les origines technologiques de l'installation remontent au programme de fusion nucléaire de Hefei, que l'on surnomme en Chine le « soleil artificiel ». Les réacteurs à fusion nécessitent de puissants aimants supraconducteurs, et cette expérience est transposée aux accélérateurs médicaux. Un champ magnétique intense permet de rendre le cyclotron plus compact, ce qui est indispensable pour qu'il tienne dans un bâtiment hospitalier.

Voici ce que l'on peut retenir de la partie disponible du matériel :

• montant du tour de table : 600 millions de yuans ;
• type d'installation : complexe cyclotron supraconducteur pour la protonthérapie ;
• essai clinique : 10 séances en deux semaines, le premier cas décrit étant un cancer du poumon ;
• site : Centre de médecine ionique de Hefei, qui utilisait auparavant du matériel importé ;
• concepteur de l'accélérateur : Zhongke Ion, Hefei.

Les investisseurs, la valorisation de l'entreprise et le prix de l'installation ne sont pas indiqués dans le fragment disponible. Il n'existe pas non plus de données sur l'efficacité du traitement : un patient et un cycle ne permettent pas de conclure à un résultat clinique.

Un marché jusqu'ici dominé par l'importation

Les centres de protonthérapie coûtent très cher, et le marché mondial se partage entre quelques fabricants occidentaux et japonais. Face à une charge oncologique croissante, la Chine ne dispose pour l'instant que d'un nombre limité de ces installations. Si le système national s'avère nettement moins cher que ses équivalents étrangers et parvient à obtenir son homologation, il changera l'économie de la construction de nouveaux centres. Pour l'instant, ces conclusions restent toutefois une hypothèse.

Ce qu'il faudra surveiller

Premier point : l'homologation du système par le régulateur et le passage de l'essai à l'exploitation en série. Deuxième point : le nombre de patients traités et la publication de données sur la précision de la dose et les effets secondaires. Troisième point : le prix du complexe et le coût de maintenance, car ce sont eux qui détermineront si les hôpitaux régionaux pourront s'offrir de telles installations.

Pour les investisseurs et les fabricants de matériel médical, le principal indicateur ici est la confirmation que des technologies issues de la physique fondamentale se transforment en produits médicaux commerciaux. Selon toute vraisemblance, l'entreprise consacrera les 600 millions de yuans à la montée en cadence de la production et à l'ouverture de nouveaux sites cliniques.