Экс-глава Intel Пэт Гелсингер хочет перезапустить закон Мура с помощью световых чипов

L'ancien PDG d'Intel Pat Gelsinger mise sur la photonique — des puces dans lesquelles les données sont transportées par de minuscules faisceaux de lumière : c'est ainsi qu'il compte relancer la loi de Moore et ouvrir la voie à une intelligence artificielle plus puissante, écrit le magazine Wired. Gelsinger a dirigé Intel de février 2021 à décembre 2024 et a consacré au total plus de 30 ans de sa carrière à l'entreprise.

Que propose Gelsinger ?

Gelsinger propose de remplacer les électrons par la lumière là où l'électronique classique au silicium se heurte à des limites physiques. Il s'agit de la photonique sur silicium : les signaux à l'intérieur de la puce et entre les puces circulent non pas par des pistes de cuivre, mais par des guides d'ondes optiques — ces fameux « minuscules faisceaux de lumière ». L'optique transporte davantage de données avec moins de pertes d'énergie, et c'est précisément cela, selon la logique de Gelsinger, qui peut rendre à l'industrie le rythme de croissance que la loi de Moore a imposé pendant des décennies.

L'idée n'est pas nouvelle — la fibre optique relie depuis longtemps les serveurs et les continents —, mais il s'agit désormais de faire entrer la lumière à l'intérieur même du système de calcul : dans le boîtier de la puce et sur le cristal lui-même. C'est précisément ce niveau que l'industrie considère comme la prochaine frontière du matériel d'IA.

• Pat Gelsinger a été CEO d'Intel de février 2021 à décembre 2024 ; il avait auparavant été le premier directeur technique de l'entreprise
• La loi de Moore a été formulée par le cofondateur d'Intel Gordon Moore en 1965 : le nombre de transistors sur une puce double environ tous les deux ans
• Le nouveau pari de Gelsinger, c'est la photonique : la transmission des données à l'intérieur des puces et entre elles à l'aide de la lumière
• Après son départ d'Intel, Gelsinger est devenu en 2025 general partner de la société de capital-risque Playground Global, qui investit dans les technologies « profondes »

Pourquoi la loi de Moore s'est-elle enrayée ?

La loi de Moore est une règle empirique que Gordon Moore a déduite en 1965 : la densité des transistors double environ tous les deux ans et le calcul devient moins cher. Ces dernières années, la règle fonctionne de moins en moins bien : chaque nouveau procédé de gravure coûte plus cher que le précédent, les dimensions physiques des transistors s'approchent de l'échelle atomique et le dégagement de chaleur croît plus vite que les performances. Moore lui-même reconnaissait de son vivant qu'aucune exponentielle ne dure éternellement.

Gelsinger connaît ces limites autrement que par les manuels : sous sa direction, Intel a tenté de reconquérir le leadership technologique dans la fabrication de puces, en poursuivant le taïwanais TSMC et le coréen Samsung. Désormais, comme l'écrit Wired, l'ancien patron de l'entreprise voit le prochain bond non pas dans une densification supplémentaire des transistors, mais dans le passage à l'optique.

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Pat Gelsinger veut ouvrir la voie à une intelligence artificielle toujours plus puissante à l'aide de minuscules faisceaux de lumière », indique l'article de Wired.

Quel est le rapport avec l'intelligence artificielle ?

L'entraînement des modèles d'IA modernes se déroule dans des data centers sur des dizaines de milliers d'accélérateurs, et le goulot d'étranglement est de plus en plus souvent non pas une puce isolée, mais la liaison entre les puces. Plus le cluster est grand, plus la part d'énergie et de temps consacrée au déplacement des données — et non aux calculs eux-mêmes — est importante. Les interconnexions photoniques promettent de supprimer cette surcharge : un canal optique transmet plus de bits par watt qu'un canal en cuivre et fonctionne sur de plus longues distances sans dégradation du signal.

L'intérêt pour la photonique est également partagé par les leaders actuels de l'industrie : les plus grands fabricants de puces et des dizaines de startups mènent leurs propres développements optiques. Pour Gelsinger, qui regarde désormais le secteur avec les yeux d'un investisseur en capital-risque chez Playground Global, c'est à la fois une mission technologique et une opportunité de marché : celui qui, le premier, amènera les puces photoniques à la production de masse détiendra l'infrastructure clé de l'ère de l'IA.

Qu'est-ce que cela signifie ?

Si le pari sur la lumière est gagnant, la loi de Moore retrouvera un second souffle et le plafond de calcul de l'IA reculera sans croissance exponentielle des coûts énergétiques. La voix de Gelsinger pèse ici : quand un ingénieur qui a construit des processeurs classiques pendant trois décennies mise publiquement sur la photonique, l'industrie l'écoute.