Qualcomm envisage de racheter Tenstorrent, start-up de puces d'IA, pour 8 à 10 milliards de dollars

Qualcomm envisage de racheter Tenstorrent, concepteur de puces d'IA, pour 8 à 10 milliards de dollars. L'agence Reuters rapporte l'information en s'appuyant sur des sources de The Information.

Qui est Tenstorrent

Basée à Toronto, Tenstorrent conçoit des processeurs dédiés à l'intelligence artificielle sur l'architecture ouverte RISC-V. La start-up a été fondée par Jim Keller, l'un des architectes de puces les plus réputés du secteur. Il a participé à la conception de processeurs pour Apple, AMD et Tesla, et a occupé le poste d'architecte en chef de la division x86 d'Intel. Sous sa direction, Tenstorrent développe deux gammes de produits : des cœurs CPU RISC-V et des accélérateurs d'IA spécialisés dans l'inférence de réseaux de neurones. Elle se pose ainsi en concurrente de Nvidia, AMD, Groq et Cerebras.

• Montant présumé de l'opération : 8 à 10 milliards de dollars
• Source de l'information : Reuters, citant The Information
• Fondateur de Tenstorrent : Jim Keller, ancien architecte chez Apple, AMD, Tesla et Intel
• Spécialité de l'entreprise : accélérateurs d'IA et CPU sur architecture RISC-V

Pourquoi Qualcomm s'attaque au marché des accélérateurs d'IA

Pendant des décennies, Qualcomm a été associée presque exclusivement à ses processeurs mobiles Snapdragon. Ces dernières années, le groupe pousse pourtant activement ses pions sur le segment des puces d'IA pour datacenters. Qualcomm a déjà annoncé une gamme de puces d'inférence pour le cloud, AI200 et AI250, conçue pour concurrencer directement Nvidia et AMD sur le marché du calcul pour les grands modèles de langage.

Racheter Tenstorrent offrirait à Qualcomm une équipe d'ingénieurs clé en main, dotée d'une expertise unique, ainsi qu'une architecture d'accélérateurs d'IA maison, sans avoir à passer des années à développer une solution à partir de zéro. Intel avait déjà emprunté ce raccourci vers un nouveau marché en absorbant une start-up spécialisée : en 2019, le groupe avait acquis l'israélien Habana Labs, concepteur de puces d'IA.

La consolidation du marché des puces d'IA

La demande en puissance de calcul pour l'entraînement et l'inférence des réseaux de neurones continue de croître plus vite que l'offre, et les géants de la tech adoptent des stratégies différentes pour se positionner. Une partie des hyperscalers, Google, Amazon et Microsoft, développe ses propres puces en interne (TPU, Trainium, Maia). D'autres, dont Qualcomm et auparavant Intel, préfèrent racheter des start-up prometteuses disposant déjà d'équipes et d'une architecture.

Pour les concepteurs indépendants comme Tenstorrent, cette consolidation se traduit par un intérêt croissant des grands acteurs pour leurs travaux, en particulier lorsque la start-up est dirigée par un architecte doté de la réputation et du parcours de Jim Keller.

Le segment des accélérateurs d'IA reste toutefois largement dominé par Nvidia, dont les puces d'entraînement et d'inférence détiennent une part écrasante du marché des datacenters. AMD, Intel, Qualcomm et toute une série de start-up, comme Groq, Cerebras ou SambaNova, tentent depuis des années d'arracher à Nvidia ne serait-ce qu'une partie de ce marché, en proposant des alternatives moins chères ou plus économes en énergie pour l'inférence. Le rachat de Tenstorrent renforcerait précisément la position de Qualcomm dans cette bataille, en lui apportant une architecture d'accélérateurs d'IA propriétaire, et non sous licence.

Ce que cela signifie

Si l'accord avec Tenstorrent aboutit, Qualcomm s'offrira l'un des moyens les plus rapides de s'implanter sur le segment des accélérateurs d'IA pour datacenters, un marché que les analystes considèrent comme l'un des principaux moteurs de croissance de l'industrie des semi-conducteurs dans les années à venir. Pour le secteur, c'est un signal de plus : les géants préfèrent de plus en plus acheter une expertise existante plutôt que de consacrer des années à développer en interne une architecture compétitive.