Rachel Sava, doctorante au MIT, explore l'avenir des neurotechnologies et leurs risques

Rachel Sava, doctorante au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a remporté l'Envisioning the Future of Computing Prize pour une étude consacrée à l'avenir des neurotechnologies. Elle y analyse leur potentiel pour améliorer radicalement la vie des personnes, mais aussi le risque de basculer dans un scénario dystopique, rapporte MIT News.

Qu'étudie Rachel Sava ?

Les neurotechnologies forment un vaste domaine à la croisée des neurosciences, de l'ingénierie et de l'informatique. Elles englobent les interfaces cerveau-machine (BCI), les neuro-implants et les dispositifs de neurostimulation. Ces appareils peuvent être invasifs, c'est-à-dire implantés directement dans le cerveau ou à sa surface, ou non invasifs, comme les casques et bandeaux portables qui captent l'activité électrique du cerveau à travers le cuir chevelu. Le travail primé de Rachel Sava porte précisément sur ce domaine : elle y examine à la fois les « améliorations transformatrices » (transformative improvements) et les « risques dystopiques » (dystopian risks) que portent ces technologies.

Le domaine n'a rien de neuf. Les implants cochléaires restaurent l'audition depuis plusieurs décennies, et la stimulation cérébrale profonde sert à traiter la maladie de Parkinson depuis les années 1990. La nouveauté des dernières années tient au fait que l'IA prend de plus en plus en charge le décodage et l'interprétation des signaux neuronaux, à la place d'algorithmes programmés en dur, ce qui élargit considérablement l'éventail des tâches possibles. Au MIT, la recherche à l'interface des neurosciences et de l'informatique se mène traditionnellement dans des structures comme le McGovern Institute for Brain Research et le Media Lab. L'Envisioning the Future of Computing Prize récompense justement les travaux d'étudiants qui tentent d'anticiper la direction que prendra ce domaine.

Pourquoi associe-t-on de plus en plus neurotechnologies et IA ?

Les neuro-interfaces actuelles s'appuient de plus en plus sur l'intelligence artificielle. Des modèles de machine learning décodent en temps réel les signaux neuronaux bruités et les convertissent en commandes : déplacement d'un curseur, synthèse vocale ou pilotage d'une prothèse de main. Cela ouvre des perspectives médicales pour les personnes atteintes de paralysie, de perte de la parole, d'épilepsie ou d'autres maladies neurologiques graves. La stimulation cérébrale profonde est aussi étudiée comme traitement de la dépression résistante.

Mais cette même capacité à lire et interpréter l'activité cérébrale soulève des questions de confidentialité de la pensée, de pressions possibles sur la liberté cognitive et d'inégalités d'accès à ces technologies — précisément les risques qu'examine Rachel Sava dans ses travaux. Le sujet dépasse déjà le cadre des débats académiques : en 2021, le Chili est devenu l'un des premiers pays à inscrire la protection des « neurodroits » dans sa Constitution, et la régulation des données cérébrales est débattue dans d'autres pays à mesure que les neuro-interfaces commerciales se diffusent.

Ce que cela signifie

La distinction accordée à une doctorante du MIT par l'Envisioning the Future of Computing Prize montre que la question de concilier les bénéfices des neurotechnologies avec la protection des personnes contre leurs abus gagne du terrain dans le monde académique, à mesure que l'intelligence artificielle rend la lecture et l'interprétation des signaux cérébraux techniquement plus réalistes et plus accessibles. Ce type de prix pour doctorants signale que le sujet ne préoccupe pas seulement les régulateurs et les startups, mais aussi la prochaine génération de chercheurs, appelée à fixer les règles du jeu de ce domaine pour les décennies à venir.