La Somalie rejoint l'Inde pour contester le passage de WhatsApp aux noms d'utilisateur

Le gouvernement somalien a apporté son soutien aux objections de l'Inde contre la décision de Meta Platforms de permettre aux utilisateurs de WhatsApp de se retrouver par nom d'utilisateur plutôt que par numéro de téléphone. La Somalie devient ainsi le deuxième gouvernement national en une semaine à demander officiellement des explications à l'entreprise sur cette nouvelle fonctionnalité.

Quelle fonctionnalité est à l'origine du différend

WhatsApp, propriété de Meta, a commencé à déployer la possibilité d'ajouter des contacts via leur nom d'utilisateur, sans dévoiler son numéro de téléphone, comme c'est le cas depuis longtemps sur Telegram et Signal. Pour les plus de deux milliards d'utilisateurs du service, le numéro de téléphone a longtemps servi d'unique identifiant au sein de l'application : pour écrire à quelqu'un, il fallait connaître son numéro, ce qui dressait d'office une barrière contre les contacts fortuits et le spam.

• Meta a commencé à déployer sur WhatsApp la connexion et la recherche de contacts par nom d'utilisateur à la place du numéro de téléphone
• L'Inde a été la première à demander formellement des éclaircissements à Meta sur cette nouveauté
• La Somalie est le deuxième gouvernement en une semaine à rejoindre la contestation
• Le différend touche désormais deux continents : l'Asie et l'Afrique

Pourquoi les autorités s'inquiètent

Sur WhatsApp, le numéro de téléphone a longtemps fait office de mécanisme intégré de vérification d'identité : il est lié à la carte SIM, donc à l'opérateur et aux données d'identité que la plupart des pays collectent lors de son achat. Selon la logique des régulateurs, le passage aux noms d'utilisateur complique, pour les forces de l'ordre comme pour la plateforme elle-même, le suivi des escrocs, des campagnes de spam et des contenus potentiellement dangereux. Un nom d'utilisateur peut en effet être modifié à volonté, multiplié et ne pas être rattaché à de véritables documents d'identité.

Ce que Meta risque

L'Inde est le premier marché mondial de WhatsApp en nombre d'utilisateurs, et Meta prend historiquement très au sérieux les griefs des régulateurs indiens : l'entreprise a déjà ajusté à plusieurs reprises la politique du service aux exigences de New Delhi, des règles de modération des contenus à l'identification de l'origine des messages diffusés en masse. Le ralliement de la Somalie montre que l'inquiétude autour des noms d'utilisateur ne se limite ni à un seul marché ni à un seul modèle de menace. Les arguments contre l'anonymisation varient d'un pays à l'autre, de la fraude aux questions de sécurité nationale, mais la conclusion reste la même : de nombreux régulateurs jugent le numéro de téléphone plus sûr pour identifier un utilisateur qu'un pseudonyme arbitraire.

Comment cela s'inscrit face aux autres marchés

WhatsApp n'est pas le seul service de Meta confronté aux griefs des régulateurs à cause de changements dans l'identification des utilisateurs : l'entreprise doit régulièrement arbitrer entre la demande de confidentialité des utilisateurs ordinaires et les exigences de transparence des communications formulées par les États. Dans les pays où la fraude via les messageries est élevée ou qui ont connu des activités extrémistes, le numéro de téléphone est traditionnellement considéré comme une barrière minimale, mais efficace, contre les abus anonymes. Son abandon n'y est pas perçu par les autorités locales comme une amélioration technique, mais comme un risque potentiel.

Ce que cela signifie

Même une modification ponctuelle de l'interface d'une messagerie qui compte un milliard d'utilisateurs devient instantanément l'objet de différends réglementaires internationaux. Meta devra soit retravailler sa fonctionnalité de noms d'utilisateur pour tenir compte des exigences de chaque pays, soit s'exposer à des restrictions d'usage de WhatsApp là où les régulateurs considèrent le numéro de téléphone comme une question de sécurité nationale.