RxScanner et la Small AI : un réseau de neurones hors ligne traque les faux médicaments en Afrique

En 2019, au Cap, le scanner de faux médicaments RxScanner de la start-up nigériane RxAll a refusé de fonctionner : la liaison avec le serveur cloud, installé aux États-Unis, accusait trop de latence. Après cet échec, les ingénieurs de l'entreprise ont créé en 2 heures seulement une version hors ligne du modèle pour smartphone. C'est elle qui a lancé le mouvement Small AI.

Comment fonctionne RxScanner

RxScanner est un spectromètre portable. Il scanne un comprimé à la lumière infrarouge, puis transmet son profil moléculaire à un modèle d'IA adossé à une base de données pharmaceutique. En quelques secondes, le système identifie le médicament ou signale qu'il s'agit d'une contrefaçon. L'appareil était déjà utilisé dans les pharmacies de plus d'une dizaine de pays, dont le Ghana, le Kenya, la Birmanie et le Nigeria, pays natal du fondateur, où les faux médicaments tuent des milliers de personnes chaque année.

Pourquoi l'IA dans le cloud a lâché pendant la démonstration

Ce matin-là, dans un hôtel du Cap, en Afrique du Sud, le système est resté muet. Le spectromètre dépendait d'un modèle hébergé dans le cloud, mais le data center se trouvait à 14 000 kilomètres du lieu de la démonstration, et la bande passante ne suivait pas.

« Notre serveur était aux États-Unis, et rien que pour obtenir le résultat d'un seul scan, il fallait plus de cinq minutes », raconte

Adebayo Alonge, fondateur de RxAll.

Alonge a aussitôt demandé à ses ingénieurs de compresser le modèle en une version compacte et peu gourmande en énergie, capable de fonctionner sans connexion réseau. Deux heures plus tard, la solution était prête et sauvait la démonstration.

• La démonstration a échoué en 2019 dans un hôtel du Cap, en Afrique du Sud
• Le data center hébergeant le modèle cloud se trouvait à 14 000 km du lieu de la démonstration, aux États-Unis
• Un scan prenait plus de 5 minutes faute de bande passante suffisante
• Les ingénieurs de RxAll ont assemblé la version hors ligne du modèle en 2 heures
• RxScanner est déjà utilisé dans les pharmacies de plus de 12 pays, dont le Ghana, le Kenya, la Birmanie et le Nigeria

Ce qu'a apporté le passage à un modèle compact

L'échec de la démonstration a poussé RxAll à concevoir une nouvelle version de l'appareil, capable de vérifier l'authenticité d'un comprimé sans aucun accès à l'Internet haut débit, sans ordinateur et même sans électricité stable. Alonge est devenu l'un des principaux promoteurs de la Small AI : des modèles compacts qui tournent localement sur des appareils peu puissants plutôt que dans des data centers cloud.

La Small AI prend le contre-pied des gigantesques modèles de langage des pays riches, de leurs data centers hyperscale, de leurs milliards de dollars d'investissements et de leurs débats sur la conscience de l'IA. Mais pour des millions de personnes dans les pays en développement, cette IA-là, petite et hors ligne, reste la seule option accessible.

Un article d'IEEE Spectrum présente le mouvement Small AI comme une réponse à la réalité d'une grande partie de la planète : des millions de personnes vivent là où il n'y a ni Internet haut débit, ni électricité fiable, ni accès à des data centers hyperscale. Pour elles, la seule IA qui fonctionne est celle qui tient dans la poche.

Ce que cela signifie

Le cas RxScanner le montre : pendant que l'industrie débat de milliers de milliards de paramètres et de data centers hyperscale, dans les régions dépourvues de connexion et d'électricité stables, le facteur décisif pour la santé n'est pas la puissance du modèle, mais sa capacité à fonctionner de manière autonome sur un smartphone ordinaire.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que RxScanner ?

RxScanner est un spectromètre portable conçu par la start-up nigériane RxAll. Il scanne un comprimé à la lumière infrarouge et, grâce à un modèle d'IA adossé à une base de données pharmaceutique, détermine en quelques secondes s'il s'agit d'un vrai médicament ou d'une contrefaçon. L'appareil équipe déjà des pharmacies dans plus de 12 pays, dont le Ghana, le Kenya, la Birmanie et le Nigeria.

Pourquoi une version hors ligne du modèle a-t-elle été nécessaire ?

Parce que la version cloud dépendait d'un serveur situé aux États-Unis, à 14 000 km du lieu d'utilisation : avec une connexion faible, un seul scan prenait plus de 5 minutes. Le modèle hors ligne, assemblé en 2 heures par les ingénieurs de RxAll, fonctionne directement sur le smartphone, sans connexion réseau.