La chaleur dérègle le cerveau : les scientifiques commencent à comprendre pourquoi

La chaleur en Europe de l'Ouest a battu les records de juin : au Royaume-Uni, les thermomètres ont affiché 36,1 °C, la température la plus élevée pour un mois de juin depuis le début des relevés météorologiques. La température ressentie a atteint 39 °C. Cette vague dangereuse a frappé plusieurs pays du continent en même temps. Mais ses conséquences vont bien au-delà du coup de chaleur et de la déshydratation : neurobiologistes et médecins observent un effet net, et encore mal compris, de la chaleur extrême sur le fonctionnement du cerveau, et commencent à chercher des réponses de façon systématique.

Ce que la chaleur fait aux fonctions cognitives

Pendant les vagues de chaleur, les gens se concentrent moins bien, réagissent plus lentement et commettent plus d'erreurs lorsqu'ils prennent des décisions. L'une des premières expériences rigoureuses de ce type a été menée à Harvard en 2018 : des étudiants vivant dans des chambres chaudes sans climatisation pendant une vague de chaleur à Boston ont affiché une vitesse de réaction inférieure de 13% à celle de leurs camarades logés dans des bâtiments climatisés, à charge de travail identique.

Le mécanisme clé de cette dégradation est la perturbation du sommeil. Lorsque la température nocturne ne descend pas sous 25 °C, le corps n'arrive pas à se refroidir au niveau nécessaire à une récupération complète. Le sommeil à ondes lentes, ou sommeil profond, est le plus touché : c'est pendant cette phase que le cerveau élimine les déchets métaboliques et transfère les informations de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme. Après trois ou quatre nuits sans sommeil de qualité, la mémoire de travail, la capacité de concentration et l'aptitude à prendre des décisions réfléchies se dégradent nettement.

La déshydratation constitue un facteur supplémentaire : perdre ne serait-ce que 1 à 2% du liquide corporel diminue l'attention et altère la mémoire à court terme.

Chaleur et santé mentale

Les effets cognitifs ne sont qu'une partie du tableau. Les données sur la santé mentale inquiètent tout autant :

• Pendant les vagues de chaleur, le nombre d'hospitalisations en urgence pour épisodes psychotiques augmente
• Les troubles anxieux et la dépression s'aggravent statistiquement en cas de surchauffe chronique
• Plusieurs grandes études épidémiologiques ont établi un lien entre la hausse de la température moyenne et la fréquence des suicides
• En cas de chaleur extrême, les statistiques criminelles montrent davantage d'agressions et de violences
• Les plus vulnérables sont les personnes âgées, les patients atteints de maladies chroniques et ceux qui n'ont pas accès à la climatisation

La plupart de ces données restent toutefois de nature corrélationnelle. Les mécanismes directs par lesquels la chaleur modifie le psychisme restent encore à établir.

Pourquoi il n'y a pas encore de réponses

La principale difficulté tient au caractère multifactoriel de l'impact. La chaleur agit sur le cerveau par plusieurs canaux à la fois : la température corporelle monte, l'organisme perd de l'eau et des électrolytes, le sommeil se dégrade, l'irrigation sanguine du cerveau change et la réponse inflammatoire s'intensifie. Isoler ces facteurs en conditions réelles est extrêmement difficile, et les expériences en laboratoire ne peuvent pas reproduire pleinement une chaleur extrême durant plusieurs jours.

Autre problème : les lacunes géographiques. La plupart des grandes études ont été menées sous des climats tempérés : États-Unis, Europe, Japon. Les régions qui subissent chroniquement une chaleur extrême, comme l'Asie du Sud, l'Afrique de l'Ouest et le golfe Persique, sont bien moins étudiées. On ignore si le cerveau s'adapte à des températures constamment élevées, et si cette adaptation a une limite.

Ce que cela signifie

Les vagues de chaleur deviennent plus longues, plus intenses et touchent des territoires de plus en plus vastes. Les conséquences cognitives et psychiques de la chaleur ne sont plus un sujet périphérique, mais un problème médical et social à part entière. Quand les scientifiques auront élucidé les mécanismes précis, cela modifiera les recommandations destinées aux employeurs, aux urbanistes et aux systèmes de santé, surtout dans les pays où la climatisation reste un luxe.