Balderton Capital : le Royaume-Uni proche de sa première entreprise à 100 milliards de livres

Le Royaume-Uni n'a pour l'instant donné au monde aucune entreprise technologique valorisée 100 milliards de livres. James Wise, de Balderton Capital, pense que cela pourrait changer dans les prochaines années, à une condition : l'État et les investisseurs doivent agir en alliés, et non comme des mondes parallèles.

Qui parle, et pourquoi c'est important

Wise occupe une double position rare. Comme general partner de Balderton Capital, l'un des plus grands fonds de capital-risque européens, avec un portefeuille de plus de 200 entreprises dont Revolut, Depop et GoCardless, il observe le marché de l'intérieur. Il dirige aussi Sovereign AI, le fonds public que le gouvernement britannique a créé pour participer de façon systématique à la course au leadership en intelligence artificielle.

Cette combinaison donne du poids à son analyse : il ne parle ni en lobbyiste ni en fonctionnaire, mais en acteur présent sur les deux rives. Wise s'est exprimé lors de la London Tech Week, le grand rendez-vous annuel du secteur technologique britannique.

Où la chaîne de croissance se rompt

Selon Wise, les entreprises britanniques savent croître jusqu'à un certain point, puis butent sur le passage à l'échelle mondiale. Les séries A et B ne posent pas problème. Les difficultés commencent au stade de l'expansion agressive vers les États-Unis, l'Asie et l'Europe continentale, quand il faut des volumes de capitaux et un soutien fondamentalement différents.

Les principaux obstacles relevés par Wise :

• Un manque de grands capitaux institutionnels dans le pays : les fonds de pension britanniques ont historiquement peu investi dans la tech
• L'absence d'instruments publics pour la phase de passage à l'échelle (séries C et au-delà)
• Le risque d'« exode » des entreprises à succès : beaucoup se cotent au Nasdaq ou déplacent leur siège aux États-Unis
• L'incertitude réglementaire dans l'IA freine les décisions stratégiques
• Un manque de coordination entre les programmes gouvernementaux et les besoins réels des investisseurs

Par comparaison, l'Allemagne et la France ont déjà mis en place des mécanismes ciblés (garanties publiques, instruments de co-investissement et structures préférentielles) qui permettent de garder les « champions » technologiques sur leur territoire.

Ce que doit faire le Sovereign AI Fund

Le fonds Sovereign AI, sous la direction de Wise, doit justement devenir ce point de coordination : réunir capitaux privés et ressources publiques, réduire le risque pour les investisseurs aux stades avancés et créer les conditions permettant aux entreprises de grandir sans partir.

« Nous sommes déjà proches.

Ce n'est pas une question de décennies, mais de quelques années », a déclaré Wise dans un entretien à Bloomberg.

Il n'a cité aucun candidat précis au titre de première entreprise « centenaire » britannique. Il est toutefois évident que plusieurs grandes fintechs et startups d'IA, portées par des fonds comme Balderton, avancent déjà dans la bonne direction du point de vue de leur valorisation.

Ce que cela signifie

Londres se présente depuis longtemps comme la capitale européenne de la tech, mais n'a pas encore étayé ce statut par une entreprise valorisée à plusieurs centaines de milliards de livres. Si le Royaume-Uni ne met pas en place dès maintenant une infrastructure systématique de soutien au passage à l'échelle, la prochaine entreprise « centenaire » aux racines européennes sera très probablement cotée en dollars sur une place boursière américaine.