Une start-up suisse dévoile un robot à quatre bras pour les stations spatiales

La start-up suisse Orbit Robotics a présenté Helios, un robot doté de quatre bras et conçu pour travailler à l'intérieur des stations spatiales. En microgravité, le design bipède classique ne fonctionne tout simplement pas. Les ingénieurs ont donc opté pour une approche inhabituelle mais logique, qui pourrait devenir un standard de la robotique orbitale.

Quatre bras contre la gravité zéro

Les astronautes travaillent dans des combinaisons encombrantes, reliés à la station par des câbles et des longes de sécurité. En microgravité, les jambes ne servent à rien : il n'y a pas de « bas », et rien sur quoi s'ancrer. Helios aborde le problème autrement : ses deux bras avant s'ancrent aux mains courantes et aux panneaux à l'intérieur de la station, tandis que ses deux bras arrière restent libres pour le travail principal.

D'un point de vue technique, ce design se tient. L'ancrage et l'exécution des tâches se font simultanément. Pas de jambes superflues qui encombrent les passages étroits et alourdissent la charge à envoyer en orbite. Or chaque kilogramme de fret vers l'ISS représente des milliers de dollars de transport.

Cette approche permet au robot de :

• Se maintenir en gravité zéro sans mécanisme d'ancrage supplémentaire
• Effectuer la maintenance avec deux bras de travail en même temps
• Opérer dans des passages étroits, des modules confinés et des compartiments difficiles d'accès
• Fonctionner sans modification des structures existantes de la station

Helios peut être équipé de différents outils selon la mission : capteurs de surveillance, caméras vidéo, modules de soudage ou pinces mécaniques.

L'économie d'une heure dans l'espace

Les chiffres sont parlants. Chaque heure de travail d'un astronaute sur l'ISS coûte environ $140 000. Ce montant inclut la préparation de l'astronaute (des mois d'entraînement), le lancement en fusée, l'assurance médicale et la compensation des risques pour sa santé.

Un robot qui prend en charge les opérations routinières ou dangereuses réduit directement ces dépenses. Helios peut assurer le diagnostic des équipements, la maintenance préventive des systèmes, la réparation de composants et l'organisation du fret.

S'il permet d'économiser ne serait-ce que 20 heures par an, ses coûts de développement et de lancement seront amortis en quelques saisons. Pour les stations spatiales commerciales de nouvelle génération, cela pourrait devenir un facteur de compétitivité décisif.

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Helios est un premier pas vers la robotisation de l'espace intérieur des stations », ont expliqué les développeurs dans leur annonce.

Ce qu'il reste à prouver

Helios va affronter un terrain d'essai impitoyable. Microgravité, écarts de température extrêmes de -70 à +120 degrés Celsius, rayonnement cosmique : tout cela mettra la fiabilité de la machine à l'épreuve.

Une fois sur l'ISS ou sur une station commerciale, le robot devra intervenir dans des zones dangereuses : réparation de panneaux solaires, compartiments à basse pression, manipulation de substances dangereuses pour l'humain. Les premiers mois d'exploitation montreront si Helios est prêt pour les tâches quotidiennes ou s'il nécessite encore des ajustements.

Ce que cela signifie

L'automatisation spatiale passe à l'échelle. Si Helios fait la preuve de sa fiabilité, toute une flotte de robots spécialisés pourrait peupler l'orbite : des assistants qui travaillent 24 heures sur 24, sans jour de repos, et sans exiger d'énormes dépenses de transport aller-retour.

De quoi bouleverser l'économie des projets orbitaux pour des décennies et ouvrir la voie à des activités scientifiques et industrielles en orbite bon marché et automatisées à 100%.