Palantir, Thales y Air Space Intelligence compiten por el contrato de IA de la FAA para gestionar el espacio aéreo

La FAA abre la competencia por uno de los sistemas de IA más sensibles de la infraestructura crítica de Estados Unidos. La plataforma SMART debe ayudar a los controladores a ver posibles conflictos en el aire con dos horas de antelación, y no con 15 minutos, como ocurre ahora. Palantir, Thales y Air Space Intelligence compiten por el contrato, y lo que está en juego va más allá de un nuevo encargo público: se trata de un intento de rediseñar la lógica misma con la que se gestiona el cielo estadounidense.

SMART son las siglas de Strategic Management of Airspace Routing Trajectories. La idea es pasar de un modelo reactivo, en el que el controlador resuelve los problemas casi en tiempo real, a uno predictivo, en el que el sistema calcula de antemano los cuellos de botella, los conflictos entre rutas y las limitaciones de capacidad antes incluso de que despeguen los aviones. Para ello, la FAA prevé recurrir a modelado 4D de alta precisión, es decir, analizar la trayectoria no solo en el espacio, sino también en el tiempo.

Si el proyecto avanza según lo previsto, SMART podría empezar a funcionar ya en 2026, al menos de forma limitada. Cada uno de los tres aspirantes tiene su punto fuerte. Palantir llega con un amplio historial de contratos públicos y experiencia en construir plataformas capaces de procesar enormes volúmenes de datos operativos y convertirlos en interfaces para la toma de decisiones.

Ganar SMART le abriría la puerta a otra agencia civil de alcance nacional. Thales apuesta por su experiencia en el sector: lleva décadas suministrando sistemas para la aviación y sus equipos ya están profundamente integrados en la infraestructura estadounidense. Según la FAA, las soluciones de Thales se utilizan en más del 99% de los sistemas de aterrizaje instrumental de los aeropuertos de EE.

UU., lo que le da ventaja a la hora de integrar el sistema. El tercer competidor, Air Space Intelligence, es bastante más pequeño, pero parece el participante más especializado.

Esta startup de Boston desarrolla la plataforma Flyways AI, que ya utilizan aerolíneas y que, gracias a alianzas con grandes operadores, ayuda a gestionar más del 40% del tráfico aéreo de EE. UU. Eso convierte a ASI en un rival peligroso para los gigantes: no solo cuenta con un equipo de IA, sino con un producto que ya funciona en un entorno aeronáutico real.

Además, la startup anunció recientemente una alianza con Joby Aviation para preparar la integración de los aerotaxis eléctricos en el espacio aéreo nacional. La urgencia del proyecto se disparó tras el incidente del 22 de marzo en el aeropuerto de LaGuardia, donde un avión de Air Canada Express chocó en pista con un camión de bomberos. La investigación reveló que el controlador desempeñaba en ese momento dos funciones a la vez y que el sistema automatizado de seguridad en pista no emitió ninguna alerta porque no logró rastrear con fiabilidad la situación cuando los vehículos se acercaron a la pista.

El episodio fue un doloroso recordatorio de dos viejos problemas de la aviación estadounidense: la sobrecarga crónica de los controladores y una infraestructura que hace tiempo que no da abasto con el volumen de vuelos. En este contexto, SMART forma parte de una renovación mucho más amplia. La FAA ya ha recibido del Congreso 12,5 mil millones de dólares para modernizar el control del tráfico aéreo y calcula que necesitará otros 20 mil millones para completar el programa.

La agencia está sustituyendo 612 sistemas de radar obsoletos, migrando el sistema NOTAM a una arquitectura en la nube y acelerando las contrataciones: en el año fiscal 2026 ya ha incorporado a unos 1200 nuevos controladores, aproximadamente la mitad del objetivo anual. El secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó el 17 de abril tanto el proyecto SMART como la lista de los tres participantes, y la FAA prometió dar más detalles en un evento específico el 21 de abril. Pero ni siquiera con respaldo político y una necesidad evidente está garantizado un despliegue rápido.

La FAA arrastra un mal historial con las grandes reformas tecnológicas: el programa anterior, NextGen, se prolongó durante más de una década y costó miles de millones por encima de las estimaciones iniciales. Además, cualquier automatización en el entorno de control choca inevitablemente no solo con los algoritmos, sino también con la confianza de las personas, la formación, los procedimientos regulatorios y la compatibilidad con los sistemas ya instalados. Por eso, la promesa de poner en marcha SMART este mismo año apunta o bien a un calendario muy ajustado, o bien al lanzamiento de una versión piloto, y no a un despliegue completo en todo el país.

La clave de esta historia es que la FAA ya no se limita a parchear el viejo sistema con actualizaciones puntuales. La agencia está comprobando si la IA puede convertirse en una nueva capa de toma de decisiones en una infraestructura por la que pasan unos 45 mil vuelos al día. Si SMART logra detectar de forma fiable los conflictos con dos horas de antelación y sugerir rutas más seguras por adelantado, reducirá la carga de los controladores y dará al sector un margen de seguridad.

Pero si el proyecto se atasca en una licitación interminable, una integración deficiente o unas capacidades de IA sobrestimadas, corre el riesgo de engrosar la larga lista de reformas costosas e inacabadas de la aviación estadounidense.