Waymo llega a las mayores ciudades de Texas tras su revés en Nueva York

Cuando una puerta se cierra, Waymo abre tres. La filial de vehículos autónomos de Alphabet ha anunciado el lanzamiento de un servicio comercial de robotaxis en tres de las mayores ciudades de Texas: Houston, Dallas y San Antonio. La decisión parece un giro estratégico después de que la compañía chocara con serios obstáculos regulatorios al intentar entrar en el mercado de Nueva York.

Lo de Nueva York fue un jarro de agua fría para Waymo. La ciudad, que podría haber sido el escaparate mundial de la tecnología, resultó ser una fortaleza de barreras burocráticas. Las autoridades neoyorquinas, los sindicatos de taxistas y las organizaciones civiles levantaron un sistema de restricciones en varios niveles que bloqueó de hecho un lanzamiento completo del servicio sin conductor. Para una empresa acostumbrada a una regulación relativamente laxa en California y Arizona, fue una lección dolorosa: la superioridad tecnológica no garantiza el acceso al mercado.

Texas es una historia completamente distinta. El estado se presenta desde hace tiempo como un territorio de libertad tecnológica y mínima intervención estatal. Ya en 2017 aprobó una de las leyes más liberales del país sobre vehículos autónomos, que no exige la presencia de un conductor humano en el habitáculo y no impone límites estrictos a las zonas de operación. El gobernador Greg Abbott ha declarado en repetidas ocasiones su intención de convertir Texas en la capital mundial del transporte sin conductor, y la llegada de Waymo encaja a la perfección en esa estrategia.

Pero no se trata solo del clima regulatorio. Las metrópolis texanas reúnen características que las convierten en un entorno casi ideal para los robotaxis. Houston, Dallas y San Antonio son ciudades construidas en torno al automóvil: amplias avenidas de varios carriles, enormes distancias entre distritos, una carencia crónica de transporte público y un clima caluroso en el que caminar es más una prueba que un placer. Aquí la gente pasa al volante, de media, más tiempo que en casi cualquier otra región del país. La demanda de soluciones de transporte cómodas es enorme, y la infraestructura viaria resulta mucho más sencilla de navegar para los sistemas autónomos que las caóticas calles de Manhattan.

La escala de la expansión impresiona. La población conjunta de las tres áreas metropolitanas texanas supera los 15 millones de personas. Es la mayor ampliación simultánea de la geografía de Waymo en toda la historia de la compañía. Hasta ahora, el servicio funcionaba sobre todo en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles, donde aumentaba su presencia poco a poco, barrio a barrio. El salto a Texas parece un enfoque radicalmente nuevo: un intento de demostrar que la tecnología está lista para escalar con rapidez y no solo para proyectos piloto cautelosos.

Para los competidores, es una señal de alarma. Cruise, filial de General Motors, aún no se ha recuperado del escándalo por el accidente en San Francisco y la posterior suspensión de operaciones. Actores chinos como Baidu Apollo dominan su mercado local, pero no tienen acceso a las ciudades estadounidenses. El programa Full Self-Driving de Tesla sigue siendo un sistema de autonomía de nivel 2 que exige supervisión constante del conductor. Waymo, en esencia, sigue siendo el único actor en EE. UU. capaz de ofrecer transporte comercial totalmente sin conductor a escala de varias grandes ciudades a la vez.

Sin embargo, los desafíos siguen ahí. El calor de Texas, con temperaturas superiores a los 40 grados, crea condiciones extremas para los sensores y la electrónica. Las inundaciones por lluvias torrenciales que paralizan Houston con regularidad serán una prueba seria para los sistemas de navegación. Y los conductores locales, por decirlo suavemente, no se distinguen por un estilo de conducción conservador: las autopistas texanas son famosas por sus altas velocidades y su tráfico agresivo. Cada incidente con un robotaxi quedará inevitablemente bajo el microscopio de la atención pública.

La estrategia de Waymo en Texas revela una tendencia más amplia en la industria del transporte autónomo. Las empresas eligen cada vez más no los mercados más prestigiosos, sino los más convenientes: aquellos donde el entorno regulatorio es favorable, la infraestructura encaja y la población está dispuesta a experimentar. Nueva York puede esperar. El futuro del transporte sin conductor en Estados Unidos, al parecer, no empezará en la Quinta Avenida, sino en las autopistas de Texas, y en ello hay una lógica implacable.