Alibaba e Tencent em prova: precisam mostrar que as apostas em IA dão lucro

As gigantes de tecnologia chinesas Alibaba e Tencent entraram na temporada de balanços trimestrais sob pressão crescente de investidores, que exigem provas de que os bilhões de dólares gastos no desenvolvimento de inteligência artificial trazem lucro real.

Investimentos enormes sem retorno visível

As duas empresas investiram de forma agressiva nos últimos dois anos no desenvolvimento de seus próprios grandes modelos de linguagem e serviços de IA. A Alibaba criou e aperfeiçoou o Qwen, e a Tencent, o Hunyuan. Os gastos de capital com infraestrutura de IA, incluindo data centers, equipes de pesquisa e capacidade computacional, chegaram a centenas de milhões de dólares por ano. Analistas financeiros acompanham a cada trimestre se os custos crescem mais rápido que a receita proveniente desses investimentos.

• Construção e modernização de data centers em nuvem para treinar e executar modelos
• Contratação em larga escala de milhares de pesquisadores e engenheiros de IA com salários competitivos
• Publicidade e promoção dos próprios modelos diante do domínio do ChatGPT
• Integração de recursos de IA aos produtos existentes (nuvem, e-commerce, redes sociais)

Apesar da escala dos investimentos, a monetização direta desses projetos continua nebulosa. A receita principal das duas empresas ainda vem de serviços de nuvem e e-commerce, negócios que existiam muito antes do boom da IA.

Investidores exigem números concretos

O problema se resume de forma simples: os gastos crescem, mas a monetização estagna. Investidores chineses passaram a questionar abertamente, em assembleias de acionistas, quando os serviços de IA começarão a gerar receita relevante, comparável ao volume investido em seu desenvolvimento.

"Vemos gastos de capital enormes, mas a estratégia de monetização

continua pouco clara", afirmam analistas em conferências.

Analistas do Goldman Sachs e do Morgan Stanley apontam em seus relatórios que as empresas chinesas gastam com IA quase tanto quanto as americanas (em relação ao porte), mas sem uma estratégia clara de retorno do capital. Os investidores comparam a situação com os primórdios da computação em nuvem, quando as empresas aplicaram somas enormes em infraestrutura, mas levaram anos para recuperar o investimento. Na IA, porém, a distância entre investimento e resultado é bem menor e o custo do erro é maior: o mercado avança rápido, e ficar alguns trimestres para trás pode significar perder a vantagem competitiva para OpenAI e Google.

O que vem pela frente

Nos próximos balanços trimestrais, Alibaba e Tencent devem apresentar dados concretos sobre a monetização de seus desenvolvimentos em IA. As empresas contam com o crescimento da receita em várias frentes:

• Serviços de API para clientes corporativos por meio de plataformas de nuvem
• IA embutida em produtos existentes (busca, recomendações, chat)
• Licenciamento de modelos e serviços básicos de IA a terceiros
• Venda de ferramentas de IA e soluções SaaS para PMEs e grandes empresas

Se os balanços trimestrais decepcionarem, os investidores podem exigir o congelamento de novos investimentos em IA ou reduzir a avaliação das ações das empresas. O mercado pode interpretar esse resultado como sinal de que a estratégia de "alcançar a OpenAI" não funciona na forma atual.

O que isso significa

A era do "invista no futuro, preste contas depois" está acabando. Mesmo na China, onde o Estado apoia ativamente as apostas tecnológicas, os investidores privados exigem racionalidade e transparência. Alibaba e Tencent estão diante de uma escolha: ou provam a rentabilidade real da IA nos próximos balanços trimestrais, ou reduzem o ritmo dos investimentos e voltam o foco para a monetização dos desenvolvimentos existentes.

Para o setor de tecnologia como um todo, isso significa que os tempos generosos de pura experimentação estão chegando ao fim. Os investidores agora querem não palavras sobre liderança futura, mas planos concretos de retorno do capital.