Como Creatures (1996) criou as primeiras criaturas digitais de verdade

Creatures não é um videogame no sentido comum. Lançado em 1996, foi o primeiro simulador de vida artificial para o mercado de massa, em que cada norn era um organismo completo: aprendia, se reproduzia e morria como um animal.

De onde veio a ideia

Tudo começou com um livro. Em 1986, saiu o romance de ficção científica «The Planiverse», de Clifford Pickover, sobre um universo bidimensional em que cada lei física é modelada do zero. Grand o leu e entendeu: para criar vida, não é preciso programar cada ação. É preciso escrever os mecanismos dos quais a vida emerge.

Antes de Creatures, ele fez uma série de jogos: Robin Hood (1990) e Rome AD92 (1991). Mas aquilo era rotina. Em 1992, começou a experimentar com organismos artificiais. Sete anos de obstáculos o aguardavam.

Sete anos de obstáculos

Quando Grand levou a ideia ao mercado, as publishers não entenderam nada. A Maxis apoiou o projeto em 1994 e depois o cancelou. A Millennium Interactive deu cinco meses para finalizá-lo. Em seguida, a Warner Interactive criou um departamento específico, a Cyberlife R&D. Por fim, em 1996, Creatures foi lançado.

Como funciona um norn

Um norn é formado por três sistemas funcionando ao mesmo tempo.

Primeiro: Genome. 16 tipos de genes controlavam neurologia, bioquímica e aparência. Os genes eram herdados, sofriam mutações e se cruzavam como o DNA de verdade.

Segundo: Biochemistry. As emoções eram modeladas por química. Fome, medo e prazer eram concentrações de moléculas virtuais no corpo do norn. Uma molécula influenciava centenas de reações, e tudo estava conectado. Se o norn estivesse com fome e com medo ao mesmo tempo, seu comportamento era imprevisível.

Terceiro: Neural. 952 neurônios em 9 lobos funcionais cuidavam de visão, audição, motores e tomada de decisão. O norn aprendia por reforço: ações boas fortaleciam as sinapses, as ruins as enfraqueciam. As sinapses mudavam durante o sono. Era machine learning antes do boom, embutido em tempo real em cada criatura.

Dioramas em vez de pixels

Os gráficos de Creatures não pareciam os de um jogo típico. Em vez de polígonos, Grand usou dioramas físicos de museu. Sua equipe montava paisagens de massa de modelar, as fotografava com precisão profissional e, com retoque digital, as transformava no mundo do jogo. O resultado era hiper-realista, quase tridimensional, sem os motores 3D modernos. Os norns viviam em um mundo que parecia real.

Um fenômeno cultural

Creatures vendeu meio milhão de cópias. As pessoas não apenas jogavam: elas cuidavam dos norns. Na comunidade surgiram abrigos para criaturas doentes. Os jogadores debatiam ética: é aceitável matar um norn? Ele tem sentimentos? O cyberpunk parecia fantasia abstrata, e Creatures fez as pessoas se perguntarem pela primeira vez o que significa estar vivo.

O que isso significa

Grand abriu mão da ilusão de controle. Em vez de roteiros e comportamento escrito antecipadamente, escreveu as regras da vida: genética, química, neurologia. Depois deixou os norns viverem. Alguns prosperaram, outros se extinguiram, outros fizeram coisas inesperadas. Foi a primeira vez que criaturas de computador pareceram organismos, e não autômatos.

Quase 30 anos depois, quando se discute IA agêntica e comportamento emergente, Creatures lembra que não é preciso uma "inteligência" sofisticada. Os mecanismos certos bastam. A vida é o que resulta deles.