Neurocientistas descobrem que o cérebro codifica visão e imaginação com os mesmos neurônios

Neurocientistas obtiveram uma das confirmações mais diretas até agora de como a imaginação funciona: quando uma pessoa imagina um objeto na mente, o cérebro pode acionar os mesmos códigos neurais que usa ao olhar para ele de verdade. Isso aproxima os mecanismos da percepção e da visualização mental não só no nível das regiões do cérebro, mas também no de neurônios individuais.

Como foi testado

Por muito tempo, os pesquisadores só enxergavam o quadro geral: a ressonância magnética funcional (fMRI) e outros métodos mostravam que imaginação e visão usam áreas cerebrais semelhantes. Mas essas ferramentas têm resolução grosseira demais. Ajudam a entender qual região está ativa, mas não respondem à pergunta central: os mesmos neurônios, literalmente, trabalham nos dois modos, e eles codificam a imagem da mesma forma? Era esse o elo que faltava no conjunto.

Para verificar, foi necessário um registro intracraniano da atividade de neurônios individuais em humanos. Essa abordagem permite observar células específicas, e não um sinal médio de uma grande porção de tecido. Os pesquisadores se concentraram no córtex temporal ventral, área que tem papel central no reconhecimento de imagens visuais. Depois, compararam a resposta dos neurônios em dois estados: quando os participantes viam os estímulos de fato e quando apenas os imaginavam.

Um código comum para imagens

A conclusão principal foi mais forte do que simplesmente dizer que "a imaginação também ativa o sistema visual". No córtex temporal ventral apareceu um código sensorial comum: parte dos neurônios que respondiam a estímulos visuais reais voltava a ser ativada durante a visualização mental.

Não parecia coincidência. A amplitude da resposta durante a imaginação se relacionava com a intensidade com que as mesmas células reagiam na percepção normal. Ou seja, coincidiam não só o fato da ativação, mas também o seu perfil.

Isso importa porque não se trata de uma ativação geral e difusa, e sim do reaproveitamento da mesma forma de representar informação. Em outras palavras, o cérebro não apenas "pensa em uma imagem" em sentido abstrato, mas reproduz parcialmente o formato sensorial em que ela é codificada ao ser vista de verdade. Isso torna a imagem mental um fenômeno fisiologicamente mais concreto do que se pensava. Essa é a principal mudança de interpretação.

• Ao olhar para um objeto, neurônios específicos do córtex temporal ventral foram ativados
• Ao imaginá-lo, parte dessas mesmas células foi reativada
• A força da resposta na imaginação estava ligada à reação ao estímulo real
• Logo, o cérebro usa um formato de codificação comum para a imagem externa e a interna

O modelo generativo do cérebro

Os resultados se encaixam bem na hipótese do modelo generativo do cérebro. Nessa lógica, a percepção funciona não só de baixo para cima, dos olhos à interpretação, mas também de cima para baixo: representações mais abstratas podem reacionar padrões sensoriais. A imaginação deixa de ser um efeito colateral da memória e passa a ser vista como um modo de trabalho próprio, em que o cérebro monta sua versão interna da imagem. Esse mecanismo explica bem por que as imagens mentais podem ser tão nítidas.

O significado prático é amplo. A descoberta ajuda a entender como funcionam a recuperação de memórias, o planejamento espacial e a síntese criativa, em que a pessoa precisa não apenas lembrar um fato, mas literalmente "ver" uma cena na cabeça. Também serve de referência para a IA: se a imaginação eficaz do cérebro se baseia no reaproveitamento de códigos sensoriais, as arquiteturas futuras podem conectar com mais força percepção, memória e geração, em vez de mantê-las como módulos quase isolados.

O que isso significa

Se a conclusão for confirmada em trabalhos futuros, a imaginação poderá ser descrita não como uma superestrutura nebulosa sobre a visão, mas como um modo de reativação de um sistema sensorial já existente. Para a neurociência, é um mapa mais preciso do mecanismo das imagens mentais; para a IA, uma pista de como construir modelos que não apenas reconheçam o mundo, mas também reproduzam internamente suas representações. Isso já não é uma metáfora, e sim um esquema de trabalho verificável.