Investidores preocupados: Sam Altman teria tentado direcionar dinheiro da OpenAI a projetos pessoais

A preparação da OpenAI para um possível IPO trouxe de volta uma antiga vulnerabilidade da empresa: a fronteira entre os interesses da startup e os interesses pessoais de seu CEO. De acordo com o The Wall Street Journal, nos últimos meses Sam Altman tentou promover ideias em que o dinheiro ou a influência da OpenAI poderiam ajudar projetos ligados a seus investimentos e ambições pessoais.

Para os investidores, o assunto é sensível justamente agora. Se a OpenAI realmente se aproximar de uma oferta pública em 2026, o mercado vai precisar não só de uma história de crescimento rápido, mas também de um sistema claro de governança corporativa. Nesses casos, olha-se com atenção como a direção administra o capital, se tem interesses paralelos e se o conselho de administração é suficientemente independente.

A situação se complica pela posição incomum do próprio Altman: ele não tem participação no capital da OpenAI, mas mantém influência muito ampla sobre as decisões estratégicas. Sua remuneração oficial como CEO em 2024 foi, segundo relatos, de apenas 66 mil dólares, e a maior parte de sua fortuna vem de numerosos investimentos externos.

O episódio mais visível envolve a Helion, startup de energia que trabalha com fusão nuclear comercial. Altman é considerado há tempos seu maior investidor e já em 2021 aportou 375 milhões de dólares na empresa, chamando-a de um dos principais projetos de sua vida depois da OpenAI. Quando a Helion precisou de uma nova rodada de financiamento, discutiu-se um negócio de cerca de 1 bilhão de dólares com avaliação de aproximadamente 35 bilhões. Segundo a reportagem, Altman queria cobrir quase metade desse valor não só com dinheiro próprio, mas também com recursos da OpenAI.

Dentro da empresa, a ideia foi recebida com frieza: parte dos executivos duvidava tanto da tecnologia quanto de que o investimento atendesse aos interesses da OpenAI. No fim, o esquema não avançou, embora as partes tenham acertado a compra de longo prazo de até 50 gigawatts de eletricidade até 2035. No mês passado, Altman deixou o conselho da Helion para reduzir o evidente conflito de interesses. Sem o apoio da OpenAI, a Helion agora, segundo relatos, conta com uma rodada bem mais modesta: cerca de 250 milhões de dólares com avaliação de 15 bilhões.

Lógica semelhante apareceu em outras iniciativas. Segundo os relatos, Altman tentou envolver recursos da OpenAI no apoio à Merge Labs, startup de implantes cerebrais que pode ser vista como uma possível concorrente da Neuralink. Outro exemplo é a empresa aeroespacial Stoke Space. No verão passado, discutiu-se a possibilidade de comprar um grande lote de suas ações, ou até de adquirir a empresa, usando recursos da OpenAI. No fim, o investidor na Stoke Space foi o fundo Hydrazine, ligado a Altman, e a ideia, incluindo as conversas sobre data centers no espaço, não ganhou apoio dentro da OpenAI. Mais tarde, o próprio Altman chamou de pouco séria a ideia de data centers espaciais.

Nesse contexto, a OpenAI começou a rever suas prioridades de forma visivelmente mais rígida. Depois da chegada de Fidji Simo ao cargo de diretora de produto, a empresa, segundo relatos, passou a se concentrar mais em criar um produto de IA universal para uso em massa e corporativo, e parte das iniciativas mais polêmicas foi adiada ou congelada. Entre elas estão o gerador de vídeo Sora e o "modo adulto" discutido para o ChatGPT. A lógica é simples: quanto mais perto do IPO, menos espaço a empresa tem para experimentos caros e mal explicados, sobretudo se coincidem com interesses pessoais da alta gestão.

A história é sensível também porque o conflito de interesses em torno de Altman já tinha aparecido antes. Antes da OpenAI, ele comandou a Y Combinator e montou um enorme portfólio de investimentos em centenas de startups. Algumas dessas empresas depois fecharam negócios com a OpenAI, o que inevitavelmente levantou dúvidas sobre onde termina a estratégia da companhia e começa o ganho pessoal de seu líder. Segundo a reportagem, a opacidade da estrutura de seus ativos persiste: nem dentro da OpenAI sempre é possível avaliar com precisão como decisões específicas se cruzam com seus interesses externos.

Não por acaso, esses receios foram citados entre os motivos do afastamento temporário de Altman em novembro de 2023. Após seu retorno, o conselho criou um comitê especial sobre conflitos de interesse, mas desde então quase não houve relatórios públicos sobre seu trabalho.

A principal conclusão para o mercado não é que o chefe de uma empresa de tecnologia não deva ter investimentos externos. A questão é outra: a OpenAI consegue mostrar de forma convincente que as decisões sobre a destinação do dinheiro são tomadas no interesse da própria empresa, e não sob influência das apostas pessoais de seu CEO? Se a OpenAI realmente quer abrir capital, terá de provar isso não com promessas, mas com regras transparentes, controle independente e disciplina de capital clara.