IA vai à clínica: remédios da Isomorphic Labs serão testados em humanos

A indústria farmacêutica vive há anos de promessas de que a inteligência artificial está prestes a mudar as regras do jogo, encurtando radicalmente o caminho de uma molécula do laboratório até a prateleira da farmácia. Agora, essas promessas abstratas ganham forma física. Na conferência WIRED Health, em Londres, o presidente da Isomorphic Labs, Max Jaderberg, fez um anúncio que pode dividir a história da medicina moderna em um antes e um depois.

A subsidiária da Alphabet, nascida dentro do lendário laboratório de pesquisa DeepMind, se prepara oficialmente para levar toda uma linha de medicamentos projetados por redes neurais à fase de testes clínicos em humanos. Não se trata mais de cálculos teóricos nem de belos modelos tridimensionais na tela de um data center, mas de compostos químicos reais, prestes a enfrentar o campo de provas mais difícil possível: o corpo humano.

Para entender a real dimensão do feito, é preciso voltar às origens da Isomorphic Labs. A base desse projeto ambicioso é o sucesso científico monumental do AlphaFold, sistema que, há alguns anos, resolveu um problema de meio século: a previsão do dobramento de proteínas. Ao decifrar as estruturas tridimensionais de praticamente todas as proteínas conhecidas pela ciência, os pesquisadores obtiveram um mapa detalhadíssimo dos blocos de construção da vida.

Só que um mapa, por si só, ainda não é um remédio. A Isomorphic Labs foi separada como empresa independente justamente para transformar esses dados biológicos sem precedentes em soluções terapêuticas comerciais. O anúncio de Jaderberg confirma que a transição da ciência puramente fundamental para a engenharia molecular aplicada foi bem-sucedida, e que a empresa já tem um portfólio amplo e promissor de novos medicamentos.

O processo tradicional de desenvolvimento de medicamentos é uma maratona exaustiva e ineficiente, que dura em média de dez a quinze anos e custa bilhões de dólares às farmacêuticas. Grande parte desse tempo e desse orçamento astronômico é consumida por um método cego de tentativa e erro: cientistas testam milhões de compostos químicos existentes na esperança de achar o único que se ligue ao alvo certo sem matar o paciente por toxicidade. A abordagem da Isomorphic Labs muda radicalmente esse paradigma ultrapassado.

Em vez de procurar uma agulha num palheiro sem fim, seus algoritmos de inteligência artificial funcionam como arquitetos moleculares. Eles projetam do zero moléculas sob medida para uma proteína específica, prevendo ao mesmo tempo efeitos colaterais, solubilidade e a capacidade de atravessar barreiras biológicas complexas do corpo.

Mas a passagem para os testes clínicos em humanos é um momento da verdade sem concessões, que traz riscos enormes. Por mais sofisticados que sejam os algoritmos de aprendizado de máquina, a biologia computacional ainda esbarra na imprevisibilidade fenomenal dos sistemas vivos. O que funciona de forma impecável in silico, ou seja, em simulação computacional, e apresenta ótimos resultados in vitro, no tubo de ensaio, pode se comportar de maneira totalmente inesperada na corrente sanguínea de uma pessoa, por causa de reações biológicas em cascata.

Por isso, toda a indústria da saúde vai acompanhar as primeiras fases desses testes com atenção especial. O sucesso da Isomorphic Labs seria uma prova incontestável de que a IA generativa é capaz não só de gerar textos coerentes ou imagens fotorrealistas, mas também de projetar objetos físicos seguros e eficazes, que salvam vidas.

As consequências de um desfecho positivo desses testes irão muito além de uma única empresa e vão abalar os alicerces do sistema global de saúde. Os maiores players do mercado tradicional, que já começam a fechar contratos de milhões com startups de biologia computacional, serão obrigados a reestruturar por completo seus centros de P&D. Veremos as gigantes de tecnologia apagarem de vez a fronteira entre o Vale do Silício e a Big Pharma clássica.

A capacidade dos algoritmos de projetar medicamentos rapidamente significa que a humanidade poderá reagir em prazos muito curtos a novas ameaças virais e criar terapias direcionadas para doenças genéticas raras, cujo desenvolvimento era antes considerado economicamente inviável pelas empresas por causa do pequeno número de pacientes.

O anúncio feito no palco da WIRED Health marca o início de uma era totalmente nova na ciência: a da farmacologia programável. Se os medicamentos da Isomorphic Labs comprovarem segurança absoluta e eficácia terapêutica nos testes em humanos, passaremos de vez da época histórica das descobertas casuais para a era da engenharia deliberada da saúde humana. A inteligência artificial deixa para sempre de ser apenas uma poderosa ferramenta analítica para cientistas; ela se torna uma criadora de pleno direito de soluções médicas, aproximando rapidamente o dia em que o desenvolvimento de um remédio salvador contra uma nova doença levará poucos meses, e não longas décadas.