Project Maven: como os céticos do Pentágono se tornaram os maiores crentes da IA militar

O Project Maven, lançado em 2017 por iniciativa do Pentágono, é hoje visto como o ponto de partida da era da inteligência artificial militar. Quando surgiu, não faltavam no Departamento de Defesa dos EUA pessoas que o encaravam com ceticismo explícito. Hoje, quase uma década depois, muitas delas se tornaram defensoras convictas ou, como as chama a jornalista investigativa Katrina Manson, deuses da IA militar.

Em 2017, o subsecretário de Defesa Bob Work deu ao Pentágono uma tarefa ambiciosa: usar algoritmos de aprendizado de máquina para analisar os fluxos de vídeo de drones. A ideia era simples: reconhecer automaticamente objetos, veículos e pessoas em gravações que os analistas antes revisavam manualmente, por horas. O projeto recebeu o codinome Maven.

No início, muitos oficiais e funcionários civis do Pentágono viram a iniciativa com cautela. Os céticos apontavam os riscos tradicionais: erros dos algoritmos, questões jurídicas e éticas em torno de sistemas de armas autônomos e a rigidez burocrática das Forças Armadas. Quando se soube que o Pentágono havia contratado o Google, um escândalo estourou dentro da própria empresa: milhares de funcionários assinaram uma petição exigindo o fim do contrato. Em 2018, o Google deixou o projeto.

Mas o programa não parou. O Pentágono encontrou outros parceiros: Palantir, Booz Allen Hamilton, Shield AI e dezenas de outras empresas de tecnologia. Aos poucos, o Maven deixou de ser um piloto experimental e virou um sistema de combate completo. Algoritmos de visão computacional, treinados com milhões de quadros de vídeo de reconhecimento, ajudam hoje os operadores a identificar ameaças mais rápido e a tomar decisões táticas.

A prática foi o argumento decisivo para os céticos. Oficiais que duvidavam das capacidades da IA se convenceram de que o sistema realmente reduz o tempo de processamento de informações e a carga cognitiva dos analistas. Em poucos anos, o Maven ajudou a processar centenas de milhares de horas de vídeo, volume que, pelos métodos tradicionais, exigiria incomparavelmente mais recursos humanos.

Ao mesmo tempo, mudou a própria visão do Pentágono sobre a IA militar. Se em 2017 era um experimento isolado, hoje a IA está incorporada à estratégia do Departamento de Defesa em todos os níveis, da logística e da cibersegurança ao planejamento de operações e aos sistemas de alerta antecipado. O Project Maven virou um precedente organizacional para dezenas de iniciativas posteriores.

O livro de Manson chega num momento em que o debate sobre IA no setor militar ganha uma nova dimensão. Vários países, incluindo China, Rússia e alguns europeus, investem ativamente em IA de combate, enquanto a comunidade internacional tenta definir normas para regular armas autônomas. Nesse contexto, a história do Project Maven não é apenas a crônica de um programa, mas um espelho de um processo mais amplo: como as instituições militares aprendem a confiar em máquinas em questões de vida ou morte.

A conversão de céticos em crentes é menos uma história sobre tecnologia do que sobre psicologia institucional. O Project Maven mostrou que o mais difícil na IA militar não é escrever o algoritmo, mas convencer pessoas acostumadas a confiar no próprio julgamento de que uma máquina pode ser uma parceira confiável em combate.