Arm lança chips de IA próprios, com Meta, OpenAI e Cloudflare como primeiros clientes

A Arm fez algo que havia muito tempo ninguém esperava dela: a empresa que por três décadas vendeu licenças de arquitetura de processadores entrou no mercado de chips de IA prontos. Entre os primeiros compradores do novo hardware estão Meta, OpenAI, Cerebras e Cloudflare.

A Arm foi fundada em 1990 em Cambridge e construiu um dos negócios de tecnologia mais bem-sucedidos com um modelo incomum: ela mesma não fabrica hardware, mas vende a qualquer interessado o direito de usar sua arquitetura. Hoje rodam em processadores Arm os smartphones iPhone e Android, os chips da série M da Apple, boa parte da infraestrutura de servidores dos provedores de nuvem e bilhões de dispositivos embarcados no mundo todo. Segundo a empresa, só em 2023 foram enviados mais de 30 bilhões de chips com sua arquitetura.

Passar a produzir chips próprios é uma mudança de fundo no modelo de negócios. De um lado, a Arm ganha acesso a uma margem maior: o fabricante de um chip pronto ganha bem mais do que quem vende uma licença. De outro, a empresa passa a competir diretamente com quem usa sua arquitetura: Qualcomm, MediaTek, Samsung e Apple. A todas elas a Arm vende propriedade intelectual ao mesmo tempo. É um equilíbrio delicado, que exigirá habilidade de gestão.

A escolha dos primeiros clientes é reveladora. A Meta constrói ativamente sua própria infraestrutura de IA e reduz a dependência da NVIDIA. A OpenAI busca alternativas às caras H100 para treinamento e inferência de seus modelos. A Cerebras é especializada em chips de IA e é uma das startups de crescimento mais rápido do setor. A Cloudflare está implantando recursos de IA em servidores edge pelo mundo. As quatro precisam hoje de chips potentes e eficientes em energia para tarefas de IA.

Os detalhes do novo chip ainda não foram divulgados por completo. Sabe-se que se trata de uma CPU para IA: um processador central com blocos otimizados para computação de redes neurais. Isso diferencia o produto das soluções da NVIDIA baseadas em GPU e das TPUs especializadas do Google. A abordagem de CPU pode ter demanda onde se precisa de inferência na borda da rede, de cargas mistas de IA e computação convencional, ou de um perfil de consumo de energia previsível, parâmetros especialmente importantes para operadores de infraestrutura edge como a Cloudflare.

O movimento se encaixa em uma tendência mais ampla: as maiores empresas de tecnologia querem controlar toda a cadeia de valor, da arquitetura ao hardware pronto. A Apple faz isso há muitos anos com os chips das séries M e A. O Google constrói TPUs para suas próprias necessidades. A Amazon desenvolve Trainium e Inferentia. A Microsoft experimenta com aceleradores de IA próprios. Agora a Arm entra nessa lista.

Para o mercado, isso significa uma fragmentação crescente do ecossistema de chips de IA. A NVIDIA continua dominando, com participação acima de 80% no mercado de GPUs para IA, mas há cada vez mais alternativas, vindas de lugares inesperados. A Arm, com sua autoridade em arquitetura, seus laços com a indústria e sua experiência em projetar processadores eficientes, é uma concorrente potencialmente séria.

A questão central é se a empresa conseguirá manter a confiança de seus antigos licenciados enquanto se torna rival deles no mercado de chips prontos.

*A Meta é reconhecida como organização extremista e proibida na Rússia.