IA tira US$ 31 bilhões do valor da IBM por causa de programação em COBOL

Em um único pregão, a IBM perdeu valor de mercado comparável à capitalização de várias grandes empresas de tecnologia. As ações despencaram e apagaram US$ 31 bilhões das contas na bolsa, o pior resultado em quase três décadas. O gatilho do pânico foi uma linguagem de programação aparentemente arcaica, o COBOL, e a capacidade silenciosa, mas devastadora, dos modelos de IA atuais de trabalhar com ela com a mesma segurança de um programador com trinta anos de experiência.

Para entender a dimensão do que aconteceu, é preciso contexto. O COBOL, linguagem criada em 1959, continua sendo a espinha dorsal da infraestrutura financeira mundial. Segundo várias estimativas, sistemas escritos nela processam diariamente mais de três trilhões de dólares em transações financeiras: bancos, seguradoras, órgãos públicos, fundos de pensão.

O problema é que os especialistas em COBOL são catastroficamente raros: a idade média deles passou dos sessenta há tempos, e as universidades deixaram de formar esses programadores ainda no século passado. Foi justamente nessa lacuna entre tecnologia obsoleta e falta de mão de obra que a IBM construiu seu negócio por muitos anos: consultoria cara, contratos de vários anos de manutenção de sistemas legados e migração manual de código renderam uma receita estável e bastante expressiva.

Agora esse modelo está se desfazendo. Os modelos de IA generativa aprenderam a lidar com COBOL com uma precisão que especialistas do setor consideravam inalcançável até pouco tempo atrás. Os sistemas atuais conseguem não apenas ler e explicar código COBOL, mas também traduzi-lo para linguagens modernas, como Java, Python e Go, preservando a lógica de negócio que às vezes não está documentada em lugar nenhum e existe apenas no próprio código. O que antes levava anos de trabalho de centenas de engenheiros e centenas de milhões de dólares de orçamento agora pode ser feito de forma fundamentalmente diferente: mais rápido, mais barato e sem depender da expertise exclusiva de um único fornecedor. Os investidores perceberam isso na hora.

A reação do mercado expôs uma contradição profunda na posição da IBM. A própria empresa investiu pesado em IA e declarou publicamente uma transformação tecnológica, mas os investidores de repente perceberam que essa transformação atinge antes de tudo a própria IBM. Se os clientes puderem resolver por conta própria, ou com ferramentas de IA mais baratas, a migração e a modernização de sistemas legados, por que pagar milhões à IBM pelo mesmo serviço?

As ações despencaram e registraram a pior queda em um dia desde 1998. Não é o pânico de uma multidão irracional, mas uma reavaliação sóbria dos fluxos de caixa futuros de uma empresa cujo modelo de negócios se apoiava numa complexidade tecnológica que a IA agora começa a dissolver.

As consequências vão muito além de uma só empresa. O caso da IBM mostra de forma clara que a IA não destrói apenas o trabalho pouco qualificado, mas também a expertise de nicho altamente qualificada, pela qual tradicionalmente se pagava muito justamente por ser rara e difícil de reproduzir. O mercado de consultoria de TI corporativa, um dos segmentos mais estáveis e de maior margem da indústria de tecnologia, enfrenta pela primeira vez uma ameaça direta e mensurável dos modelos generativos. Analistas já começaram a revisar as estimativas não só da IBM, mas também de outras grandes consultorias com dependência semelhante da complexidade de sistemas legados.

Também é revelador que o golpe tenha vindo justamente do COBOL, tecnologia que por décadas foi chamada de "velha demais para automação" e "específica demais para a IA". Isso derruba um dos principais argumentos a favor da solidez da consultoria de TI tradicional: o de que os sistemas legados corporativos são tão únicos e emaranhados que nenhuma automação dá conta deles. Pelo visto, dá. E isso muda não só a posição da IBM, mas toda a lógica de preços do mercado de transformação de TI corporativa.

A IBM terá de repensar o que exatamente vende aos clientes em um mundo em que a barreira de acesso à expertise em COBOL caiu drasticamente. Uma empresa com um século e meio de história já conseguiu se reinventar mais de uma vez: das máquinas tabuladoras aos mainframes, do hardware aos serviços, dos serviços à nuvem. A questão é se ela conseguirá fazer isso rápido o bastante antes que o mercado reprecifique seu valor de vez.