Trump derruba limites ambientais para usinas a carvão em nome dos data centers de IA

A fome de energia da inteligência artificial começa a mexer não só com o mercado de eletricidade, mas também com a política ambiental da maior economia do mundo. O governo de Donald Trump anunciou a revogação dos Mercury and Air Toxics Standards, um conjunto de limites das eras Obama e Biden que regulava as emissões de mercúrio e outros poluentes tóxicos por usinas a carvão. A decisão chega num momento em que a demanda por eletricidade nos Estados Unidos cresce em ritmo sem precedentes. O principal motor desse crescimento é a construção de data centers gigantescos para treinar e rodar modelos de inteligência artificial.

Para entender o tamanho do problema, vale lembrar o contexto. Os padrões MATS foram criados ainda no governo Obama e endurecidos no governo Biden. O objetivo era limitar as emissões de mercúrio, chumbo, arsênio e outros metais pesados que as usinas a carvão lançam na atmosfera. A geração a carvão responde por cerca de metade de todas as emissões de mercúrio dos EUA. O mercúrio é uma neurotoxina potente: mesmo doses relativamente pequenas, com exposição crônica, estão associadas a defeitos congênitos, prejuízos ao desenvolvimento cognitivo de crianças e danos aos rins e ao sistema nervoso. Segundo estimativas de ambientalistas, esses padrões salvaram milhares de vidas e evitaram dezenas de milhares de casos de doenças.

Mas o governo Trump segue outra lógica. A ampla onda de desregulamentação promovida pela atual Casa Branca tem um único objetivo: ampliar a capacidade energética o mais rápido possível. O motivo é simples.

As gigantes de tecnologia — Microsoft, Google, Amazon, Meta e a xAI de Elon Musk — anunciaram data centers que somam dezenas de gigawatts de capacidade. Cada grande cluster de treinamento de modelos de linguagem consome tanta eletricidade quanto uma cidade pequena. A infraestrutura energética atual dos EUA não dá conta dessa demanda, e erguer nova capacidade — de usinas nucleares a fazendas solares — leva anos.

As usinas a carvão, muitas delas com fechamento previsto, viraram uma tábua de salvação inesperada: já existem, já estão conectadas à rede e podem aumentar a geração rapidamente.

É aqui que o pragmatismo econômico esbarra na saúde pública. Na prática, a revogação do MATS dá carta branca aos operadores de usinas a carvão: eles poderão operar a plena capacidade sem os caros sistemas de filtragem e tratamento de emissões. Para as empresas de energia, isso significa custos menores e a chance de vender mais eletricidade a data centers a preços atraentes.

Para quem vive perto das usinas a carvão, significa mais substâncias tóxicas no ar e na água. Um exemplo emblemático é a Kingston Fossil Plant, no Tennessee, usina a carvão de 1,4 gigawatt às margens do lago Watts Bar. Instalações como essa serão as primeiras beneficiadas pela desregulamentação e, ao mesmo tempo, as principais fontes de poluição.

Para a indústria de inteligência artificial, a situação cria um sério problema de reputação. Há anos as empresas de tecnologia constroem uma narrativa de sustentabilidade, neutralidade de carbono e energia verde. Google e Microsoft publicam relatórios sobre sua pegada ambiental, e a Amazon investe em fontes renováveis. Mas a realidade é que o salto no consumo de energia para IA já aumentou a pegada de carbono dessas empresas — e agora ameaça elevar também as emissões tóxicas. Quando um modelo que gera texto ou imagem roda com eletricidade de uma usina a carvão sem filtros, as promessas verdes das corporações soam vazias.

Há também uma dimensão geopolítica. A corrida pela liderança em IA entre EUA e China está se tornando uma corrida por recursos energéticos. O governo Trump aposta abertamente na velocidade: construir mais rápido, ligar mais rápido, treinar mais rápido a próxima geração de modelos. Nessa lógica, os padrões ambientais são um entrave, uma barreira burocrática que freia o progresso. Esse raciocínio não é novo, mas a escala das consequências não tem precedentes. Antes, a desregulamentação atingia setores isolados; agora, está ligada diretamente a uma tecnologia apontada como a que vai definir o século XXI.

Os críticos da decisão apontam um paradoxo evidente: a inteligência artificial é vendida como ferramenta para resolver problemas globais, inclusive ambientais. Mas, do jeito que vem sendo desenvolvida, ela agrava justamente os problemas que supostamente deveria resolver. O mercúrio na água e no ar não fica menos tóxico porque foi emitido para treinar mais um modelo de linguagem.

Ainda assim, seria simplista reduzir a situação a um embate entre "IA e meio ambiente". O problema real é a falta de uma estratégia energética de longo prazo que concilie crescimento tecnológico e proteção da saúde da população. Energia nuclear, fontes geotérmicas e novas tecnologias de armazenamento podem abastecer data centers com eletricidade limpa, mas exigem tempo e investimento. Revogar o MATS é optar por uma solução rápida e suja. E quem vai pagar por essa escolha não são as corporações de tecnologia, mas as pessoas que vivem perto das usinas a carvão.

*A Meta é reconhecida como organização extremista e proibida na Rússia.