Arm e a maldição dos smartphones: quando o hype de IA não basta para salvar as ações

O mercado de tecnologia hoje lembra um cassino em que todas as mesas apostam em duas letras: IA. A britânica Arm, cujas arquiteturas estão no bolso de quase todo habitante do planeta, parecia a favorita ideal nesse jogo. Mas o balanço mais recente da empresa foi um banho de água fria nos otimistas. Mesmo batendo recordes no segmento de servidores, suas ações despencaram 8%. É a história clássica de expectativas infladas batendo de frente com a inércia do mundo real.

Vamos entender o que deu errado. No papel, a Arm vai bem. A receita cresce, e a transição para a nova arquitetura Armv9 avança acima do ritmo previsto. Para quem não acompanha as revisões de núcleos: a v9 permite que a Arm cobre o dobro de licenciamento por chip em relação à geração anterior. É a "galinha dos ovos de ouro", principalmente numa época em que Apple, Samsung e outros gigantes tentam extrair o máximo do processamento local de redes neurais. Parece que é só comemorar, mas há um detalhe: o tamanho do mercado.

O problema é que a Arm virou refém do próprio domínio no mercado de smartphones. Esse mercado há muito tempo é maduro, para não dizer velho. As pessoas não trocam mais de celular todo ano, e os recursos "revolucionários" de IA nos modelos novos ainda não fazem o consumidor comum correr para a loja. O resultado é um paradoxo: cada chip vendido rende mais dinheiro à Arm do que antes, mas não se vendem chips suficientes para saciar o apetite de Wall Street. Os investidores se acostumaram a ver a IA como um foguete, e a Arm hoje lembra mais um caminhão pesado tentando ganhar velocidade em uma subida íngreme.

Enquanto isso, a divisão de servidores da empresa vai muito bem. Gigantes da nuvem como Amazon, Google e Microsoft abandonam cada vez mais as soluções tradicionais x86 em favor de chips próprios baseados em Arm Neoverse. Em data centers, onde a conta de energia responde pela maior parte dos custos, a eficiência energética da Arm se torna o fator decisivo. Treinar e executar grandes modelos de linguagem exige recursos colossais, e aqui a arquitetura britânica vence a batalha da otimização. Mas, infelizmente para a SoftBank (dona da Arm), o sucesso nos servidores ainda não consegue compensar totalmente a estagnação do setor móvel, que por décadas foi a base da empresa.

Também não dá para esquecer o fator psicológico. O presidente da SoftBank, Masayoshi Son, promoveu por muito tempo a Arm como o "centro do universo da IA". Quando a régua das expectativas é levantada até a estratosfera, qualquer desaceleração é vista como catástrofe. O mercado esperava que a Arm mostrasse um ritmo de crescimento como o da Nvidia, mas a Arm não é a Nvidia. Ela não vende as pás prontas para a corrida do ouro, vende os projetos dessas pás. É um negócio mais estável, porém menos explosivo. A correção atual das ações não é sinal de colapso, mas um retorno à realidade depois de um longo período de euforia.

Além disso, no horizonte surge a ameaça do RISC-V. É uma arquitetura aberta que permite às empresas projetar chips sem pagar royalties à Arm. Por enquanto, ela é popular principalmente em controladores e sistemas embarcados, mas empresas chinesas, temendo sanções, investem ativamente nessa direção. Se a Arm não conseguir provar que sua licença vale o dinheiro que cobra, a concorrência ficará ainda mais dura. A empresa está num ponto de transformação: precisa deixar de vez de ser uma empresa "de telefones" e virar uma empresa de "infraestrutura".

O principal: a IA de fato ajuda a Arm a ganhar mais com cada servidor, mas a empresa ainda depende demais de você querer ou não comprar um smartphone novo este ano. A arquitetura v9 conseguirá virar padrão para PCs e servidores antes que o mercado móvel murche?