OpenAI à beira do abismo: por que os bilhões da Microsoft podem não bastar

Imagine construir o motor mais potente da história da humanidade, mas descobrir que a cada quilômetro ele queima mais ouro do que entrega em trabalho útil. É mais ou menos assim o modelo financeiro da OpenAI hoje. Enquanto o mundo todo discute os novos recursos do ChatGPT, quem está acostumado a contar dinheiro começa a olhar nervoso para a saída. Gestores de ativos, que passaram décadas acompanhando os altos e baixos do Vale do Silício, soam o alarme: a OpenAI mostra todos os sinais de um colapso corporativo clássico. Não é mero ceticismo, mas um cálculo sóbrio baseado nos dados de gastos da empresa com computação e pessoal.

O problema não é que a tecnologia seja ruim. O problema é a matemática da sobrevivência. Para treinar o próximo modelo, a OpenAI precisa de dezenas de milhares de chips da NVIDIA, cada um custando o preço de um bom carro. Some a isso contas de energia que podem rivalizar com o orçamento de um país pequeno e salários de engenheiros na casa das centenas de milhares de dólares. Sam Altman joga um jogo perigosíssimo, em que a aposta é o crescimento infinito e a única maneira de não cair é encontrar sempre novos investidores. O valor de mercado cresce, mas os prejuízos crescem ainda mais rápido, criando uma tesoura perigosa que não dá para ignorar para sempre.

Até agora, a principal boia de salvação tem sido a Microsoft. Mas até a paciência da gigante do software não é infinita. Investidores começam a fazer perguntas incômodas: quando esses aportes vão render lucro de verdade, e não apenas demonstrações bonitas nas redes sociais? A história tem vários exemplos de empresas de suposto potencial ilimitado que viraram pó assim que o fluxo de dinheiro barato secou. Basta lembrar da WeWork ou dos primeiros anos da Uber: a escala era enorme, mas a economia não fechava havia anos, o que acabou levando a uma dolorosa reavaliação de valores.

O abismo entre o hype da mídia e a realidade financeira está se tornando crítico. Se a OpenAI não conseguir provar que seus modelos são capazes de gerar lucro líquido, e não só prejuízo, vem aí um pouso forçado. Isso atingiria todo o mercado de IA e provocaria uma reação em cadeia. Afinal, se nem a líder do setor consegue ficar no azul, o que dizer das centenas de pequenas startups que tentam copiar seu caminho? Vivemos uma situação clássica: o progresso tecnológico está bem à frente da criação de um modelo de negócios sustentável, capaz de bancá-lo.

O cenário se complica porque os concorrentes não estão dormindo e têm bolsos muito mais fundos. Google e Meta* podem se dar ao luxo de queimar dinheiro em pesquisa por anos, apoiadas em seus impérios de publicidade. A OpenAI não tem essa retaguarda. Cada atualização de modelo é um tudo ou nada. Ou a próxima iteração será tão útil para as empresas que elas passarão a pagar muitas vezes mais, ou assistiremos à falência mais cara da história da tecnologia. As expectativas do mercado estão superaquecidas, e qualquer atraso no lançamento de novos produtos pode provocar uma fuga em massa de investidores que hoje se seguram apenas na promessa de uma chegada próxima da AGI.

Resumo: a OpenAI virou uma kamikaze financeira, cujo sucesso depende exclusivamente da fé dos investidores em um milagre. Essa fé vai durar até o lucro aparecer, ou a bolha estoura antes?

*Meta foi classificada como organização extremista e é proibida na Rússia.