Tesla Cybercab: quando o «piloto automático completo» precisa de uma babá no encalço

Elon Musk é um reconhecido mestre da ilusão e dos gestos de efeito. Quando levou um Cybercab dourado ao palco do estúdio da Warner Bros., o mundo viu um futuro sem lugar para volantes, pedais e, principalmente, motoristas. «Não tem ninguém no carro», declarou com orgulho, apontando para a cabine vazia. E não mentiu. Tecnicamente, não havia ninguém lá dentro. No entanto, como costuma acontecer com as promessas da Tesla, o diabo mora nos detalhes, e neste caso, no retrovisor. Relatos recentes e testemunhas indicam que, atrás de cada protótipo «autônomo» da Tesla rodando pelas ruas, segue discretamente um carro comum com pessoas dentro.

A situação lembra aquele momento constrangedor em que uma criança anda de bicicleta pela primeira vez e o pai corre atrás, pronto para segurá-la a qualquer instante. Só que, no caso da Tesla, esse «pai» é uma equipe de engenheiros e operadores de segurança bem pagos, espremidos em um sedã a gasolina de acompanhamento. Vale lembrar o contexto: há anos a Tesla vende o pacote Full Self-Driving (FSD) que, apesar do nome ambicioso, ainda exige atenção constante do humano. A transição para o Robotaxi é a tentativa de Musk de dar um salto quântico do nível dois de autonomia direto para o quinto, pulando todas as etapas intermediárias. Mas os reguladores e a dura realidade do trânsito são implacáveis.

Por que isso importa agora? Porque toda a economia do robotáxi que Musk apresenta aos investidores se baseia em cortar custos radicalmente eliminando o trabalho humano. Se para operar um veículo autônomo ainda é preciso uma pessoa, e aqui um carro inteiro com equipe, o modelo de negócio vira abóbora. Não é uma tecnologia escalável do futuro, e sim uma encenação muito cara e desajeitada. Musk promete uma corrida no preço de uma passagem de ônibus, mas por ora cada milha rodada pelo Cybercab custa à empresa várias vezes mais que uma corrida comum de Uber.

Céticos podem objetar que é apenas uma etapa necessária de testes. Otimistas acrescentarão que, assim, a empresa coleta dados únicos para treinar suas redes neurais em condições reais, e não simuladas. Mas a ironia é que a Tesla sempre se posicionou como líder que vai à frente de todos graças à visão «pura» e ao poder de seus algoritmos. A presença de um «rabo» físico de seguranças indica que os engenheiros têm muito menos confiança no sistema do que o departamento de marketing. Isso cria um precedente perigoso: em vez de um produto pronto, mostram-nos uma imitação, na esperança de que os algoritmos «aprendam» pelo caminho.

No setor de transporte autônomo, a confiança é a moeda mais cara e escassa. Concorrentes como a Waymo já passaram por etapas dolorosas e hoje operam veículos sem motorista em vários estados, apoiando-se em monitoramento remoto. A decisão da Tesla de usar carros de acompanhamento físicos parece um retrocesso tecnológico. Não só é ineficiente, como levanta dúvidas sobre o quanto a visão da Tesla consegue lidar com o caos das ruas urbanas sem ajuda externa. Se você não consegue soltar um carro sozinho em uma rua vazia de Palo Alto, como pretende lançar um serviço em massa nas metrópoles?

No fim das contas, a história dos carros perseguidores evidencia o enorme abismo entre os vídeos de demonstração e a realidade. Todos queremos acreditar no futuro dos filmes de ficção científica, mas por enquanto esse futuro precisa de gasolina para o carro de acompanhamento. Musk provou mais uma vez que sabe vender um sonho, mas o preço desse sonho inclui custos ocultos dos quais não se costuma falar em apresentações. Até o Cybercab aprender a se livrar do seu «rabo», continuará sendo uma atração cara, e não uma revolução no transporte.

O principal: A Tesla conseguirá algum dia se livrar do carro «de seguro», ou o Cybercab está condenado a uma escolta eterna?