Alta de 700% no preço da memória: Samsung, SK hynix e Micron são suspeitas de cartel

As maiores fabricantes de memória RAM, Samsung, SK hynix e Micron, terão de explicar na Justiça por que os preços de seus chips subiram centenas de por cento no período recente. Segundo os dados citados, a alta chegou a 700%. Antes, as empresas afirmavam que o salto refletia apenas o "equilíbrio entre preço e demanda" em um mercado com oferta escassa.

O que está por trás da disparada dos preços

A escassez de chips de memória se agravou bruscamente com a explosão da demanda por infraestrutura de inteligência artificial. Data centers compram em massa módulos DDR5 e a memória especializada HBM (High Bandwidth Memory), sem a qual os aceleradores modernos de treinamento e inferência de grandes modelos de linguagem não funcionam. A demanda de fabricantes de chips de IA e de provedores de nuvem, que ampliam seus parques de servidores, esbarrou em uma capacidade de produção limitada.

Com isso, os preços da memória subiram várias vezes mais rápido do que os da maioria dos outros componentes de computador. O resultado é que não apenas os módulos para servidores ficaram mais caros: a memória RAM comum para PCs e notebooks também encareceu, já que as fábricas estão redirecionando a capacidade para a memória de IA, de margem mais alta.

• A alta nos preços da memória chegou, segundo os dados citados, a cerca de 700%
• No centro do processo estão Samsung, SK hynix e Micron
• A explicação anterior das empresas: "equilíbrio entre preço e demanda"
• As três fabricantes controlam quase todo o mercado global de DRAM

Quem está no centro do processo

As sul-coreanas Samsung Electronics e SK hynix e a americana Micron Technology são as três maiores fabricantes do mundo de memória DRAM e de memória flash NAND. Juntas, produzem a esmagadora maioria dos módulos de memória usados em PCs, smartphones, servidores e aceleradores especializados para inteligência artificial. Essa concentração do mercado nas mãos de apenas três players foi justamente um dos motivos pelos quais sua política de preços passou a ser examinada de perto. Com tão poucos fornecedores, uma alta paralela e sincronizada de preços parece suspeita mesmo sem provas diretas de conluio.

Por que o mercado de memória acendeu o alerta dos reguladores

Quando três ou quatro empresas dominam um mercado e o preço de um produto se multiplica enquanto a demanda permanece formalmente estável, os órgãos antitruste costumam investigar a hipótese de cartel em vez de concorrência legítima de preços. O mercado de DRAM já tem um precedente: em meados dos anos 2000, Samsung, Hynix, Infineon e outras fabricantes de memória admitiram culpa ou pagaram multas em processos por formação de cartel nos EUA e na União Europeia. O processo atual ocorre em meio a uma escassez muito mais aguda, provocada pelo boom dos data centers de IA, o que torna a questão da formação de preços especialmente sensível tanto para os reguladores quanto para os compradores de equipamentos de servidor.

O argumento das empresas sobre o "equilíbrio entre preço e demanda" é a defesa padrão nesse tipo de caso. As fabricantes apontam a falta objetiva de capacidade e a demanda crescente dos clientes de infraestrutura de IA como explicação de mercado, e não de cartel, para o salto nos preços. Caberá ao tribunal definir onde termina a reação objetiva do mercado à escassez e onde começa a conduta coordenada entre concorrentes.

O que isso significa

Para o mercado de infraestrutura de IA, o desfecho do processo terá impacto direto no custo dos servidores. A memória continua sendo um dos componentes mais escassos e caros dos aceleradores de IA, e a decisão judicial pode influenciar tanto a trajetória futura dos preços quanto a velocidade com que as fabricantes vão ampliar a produção de chips.