AlphaFold e IA desafiam o Alzheimer após 20 anos presos a uma única teoria

As doenças de Alzheimer e Parkinson continuam entre as mais inexpugnáveis da medicina, apesar de trilhões de dólares investidos e de décadas de pesquisa. As causas são mais complexas do que parecem: no caminho para a cura não está só a biologia, mas a própria ciência.

Um diagnóstico de crueldade específica

Terry Pratchett morreu em 2015 de atrofia cortical posterior, uma forma rara de Alzheimer precoce que atinge não a memória, mas o córtex visual. Ele via a xícara sobre a mesa, mas o cérebro não conseguia processar esse sinal. Um escritor que construiu universos inteiros com imagens e palavras recebeu uma doença que tirava justamente isso.

"Estou subindo com os outros o mais rápido que posso, para chegar antes de a cura aparecer", disse

Pratchett em uma de suas últimas entrevistas públicas.

Ele doou dinheiro para pesquisas, fez documentários e chamou a doença de "embuggerance", uma "circunstância terrivelmente inconveniente". Não deu tempo. E ele não foi o único.

Vinte anos presos a uma única teoria

Desde o início dos anos 1990, a pesquisa sobre Alzheimer se concentrou na "hipótese amiloide": a principal causa da morte dos neurônios seriam as placas da proteína beta-amiloide. A ideia foi fértil para carreiras e verbas, mas não para os pacientes. Em torno dela cresceu um poder informal, chamado de "máfia amiloide": grupos científicos e comitês editoriais que promoveram um único paradigma e empurraram para o lado as alternativas, como o papel da proteína tau, a neuroinflamação e os distúrbios mitocondriais.

Em 2022 estourou um escândalo. Descobriu-se que imagens-chave de um dos trabalhos mais citados, o estudo de Sylvain Lesné, podem ter sido falsificadas. O artigo, no qual centenas de trabalhos posteriores se apoiaram, passou a ser investigado pela revista Science. A hipótese não ruiu, mas o monopólio começou a rachar.

O saldo de três décadas: mais de cem ensaios clínicos fracassados, bilhões de dólares jogados fora e uma doença que ainda não se consegue nem deter nem reverter.

Como a IA muda as regras

As novas ferramentas atacam o problema por vários lados ao mesmo tempo:

• Estruturas de proteínas: o AlphaFold, do Google DeepMind, gerou modelos tridimensionais de milhões de proteínas, incluindo as ligadas à neurodegeneração. Pesquisadores encontram alvos antes impossíveis de visualizar.
• Diagnóstico precoce: algoritmos analisam padrões de fala, movimentos oculares e dados de ressonância magnética anos antes dos primeiros sintomas. A precisão de alguns sistemas passa de 80%.
• Busca de moléculas: modelos de IA geram e testam milhões de candidatos a medicamento em dias, em vez de anos.
• Análise de fracassos: a IA encontra, nos dados de ensaios fracassados, subgrupos de pacientes que responderam ao tratamento e propõe novas hipóteses, em vez de enterrar os resultados.

O que isso significa

A IA não encontrou a cura do Alzheimer. Mas, pela primeira vez em vinte anos, há ferramentas que a procuram do jeito certo: sem o monopólio de uma única teoria e com acesso a dados que o cérebro humano, fisicamente, não consegue processar sozinho.

Para os milhões de pessoas que hoje estão onde Pratchett esteve, esta talvez seja a notícia mais importante da década.