Cómo Creatures (1996) creó las primeras criaturas informáticas de verdad

Creatures no es un videojuego en el sentido habitual. Lanzado en 1996, fue el primer simulador de vida artificial para el mercado masivo, donde cada norn era un organismo completo: aprendía, se reproducía y moría como un animal.

De dónde salió la idea

Todo empezó con un libro. En 1986 se publicó la novela de ciencia ficción «The Planiverse», de Clifford Pickover, sobre un universo bidimensional donde cada ley física está modelada desde cero. Grand la leyó y entendió que, para crear vida, no hace falta programar cada acción. Hay que escribir los mecanismos de los que la vida surge.

Antes de Creatures hizo una serie de juegos: Robin Hood (1990) y Rome AD92 (1991). Pero eso era rutina. En 1992 empezó a experimentar con organismos artificiales. Por delante quedaban siete años de obstáculos.

Siete años de obstáculos

Cuando Grand llevó la idea al mercado, los editores no entendieron nada. Maxis respaldó el proyecto en 1994 y luego lo canceló. Millennium Interactive le dio cinco meses para terminarlo. Después, Warner Interactive creó un departamento específico, Cyberlife R&D. Por fin, en 1996, salió Creatures.

Cómo funciona un norn

Un norn son tres sistemas funcionando a la vez.

Primero: Genome. 16 tipos de genes controlaban la neurología, la bioquímica y el aspecto. Los genes se heredaban, mutaban y se cruzaban como el ADN real.

Segundo: Biochemistry. Las emociones se modelaban con química. El hambre, el miedo y el placer eran concentraciones de moléculas virtuales en el cuerpo del norn. Una molécula influía en cientos de reacciones, y todo estaba conectado. Si un norn tenía hambre y miedo a la vez, su comportamiento era impredecible.

Tercero: Neural. 952 neuronas en 9 lóbulos funcionales se encargaban de la visión, el oído, los motores y la toma de decisiones. El norn aprendía por refuerzo: las acciones buenas fortalecían las sinapsis y las malas las debilitaban. Las sinapsis cambiaban durante el sueño. Era machine learning antes del auge, integrado en tiempo real en cada criatura.

Dioramas en lugar de píxeles

Los gráficos de Creatures no se parecían a los de un juego típico. En vez de polígonos, Grand usó dioramas físicos de museo. Su equipo construía paisajes de plastilina, los fotografiaba con precisión profesional y luego, con retoque digital, los convertía en el mundo del juego. El resultado era hiperrealista, casi tridimensional sin motores 3D modernos. Los norns vivían en un mundo que parecía real.

Un fenómeno cultural

Creatures vendió medio millón de copias. La gente no solo jugaba: cuidaba a los norns. En la comunidad surgieron refugios para criaturas enfermas. Los jugadores debatían sobre ética: ¿se puede matar a un norn? ¿Tiene sentimientos? El ciberpunk parecía una fantasía abstracta, mientras que Creatures hizo que la gente se preguntara por primera vez qué significa estar vivo.

Qué significa

Grand renunció a la ilusión del control. En lugar de guiones y comportamiento escrito de antemano, escribió las reglas de la vida: genética, química, neurología. Luego dejó que los norns vivieran. Algunos prosperaron, otros se extinguieron y otros hicieron cosas inesperadas. Fue la primera vez que las criaturas informáticas parecieron organismos y no autómatas.

Casi 30 años después, cuando se habla de IA agéntica y de comportamiento emergente, Creatures nos recuerda que no hace falta una «inteligencia» sofisticada. Bastan los mecanismos adecuados. La vida es lo que resulta de ellos.