El Gobierno británico subestimó en más de 100 veces las emisiones de los centros de datos de IA

El Reino Unido ha descubierto de repente que la huella climática de la inteligencia artificial no es solo notable, sino potencialmente enorme. Tras revisar sus cálculos oficiales, las autoridades han reconocido que las emisiones de los centros de datos de IA del país pudieron haberse subestimado en más de cien veces. Es una señal importante no solo para la política británica, sino para toda la carrera por la capacidad de cómputo: cuanto más aceleran Estados y empresas la construcción de infraestructura para IA, más difícil resulta fingir que su coste energético es secundario.

La revisión se debe a datos actualizados que los funcionarios británicos publicaron sin demasiada atención. Según la nueva estimación, el consumo energético de los centros de datos de IA en el Reino Unido podría provocar emisiones de entre 34 y 123 millones de toneladas de CO2 entre 2025 y 2035. El límite superior es comparable a las emisiones de unos 2,7 millones de personas en el mismo periodo. En comparación, la estimación anterior, que después se eliminó, hablaba como máximo de 0,142 millones de toneladas de CO2 en un solo año. Formalmente el horizonte de cálculo es distinto, pero incluso con esa salvedad la diferencia es demasiado grande para atribuirla a matices metodológicos.

Las nuevas cifras aparecieron en una versión revisada de la compute roadmap británica, la hoja de ruta gubernamental para crear un ecosistema de cómputo "de clase mundial" para el desarrollo de la inteligencia artificial. Las autoridades apuestan por esta estrategia como fuente de crecimiento económico futuro. La lógica es clara: más centros de datos, más cómputo y más posibilidades de atraer inversión, proyectos de investigación y negocios de IA. El problema es que los centros de datos para IA consumen notablemente más electricidad que las instalaciones tradicionales de almacenamiento y procesamiento de datos en línea corrientes, y buena parte de esa energía sigue procediendo de combustibles fósiles.

Incluso el límite inferior de la nueva estimación resulta significativo a escala de la agenda climática nacional. Según los cálculos del Department for Science, Innovation and Technology británico, la infraestructura de IA podría suponer entre el 0,9% y el 3,4% de las emisiones totales del país en 2025–2035. El escenario bajo solo es posible si los modelos y el hardware mejoran su eficiencia más rápido y si el sistema eléctrico se descarboniza con mayor celeridad. Dicho de otro modo, el escenario optimista no depende de un solo factor, sino de varias mejoras que aún están por materializarse. Eso convierte el debate sobre la "IA ecológica" en una cuestión de política energética concreta, y no de imagen.

La revisión llegó tras las críticas de la organización independiente Foxglove y del medio climático Carbon Brief, que señalaron que las cifras anteriores parecían inverosímilmente bajas. Los críticos recuerdan que el Reino Unido tiene un objetivo legalmente vinculante de alcanzar el net zero en 2050, cada vez más difícil de conciliar con la expansión agresiva de centros de datos de hiperescala. Foxglove sostiene que, sin control, este rumbo puede disparar la demanda eléctrica y añadir una nueva fuente importante de emisiones justo cuando el presupuesto de carbono se estrecha. El Gobierno, por su parte, no ha comentado públicamente la revisión con detalle.

Para el sector, esto no es solo una historia sobre un error de cálculo, sino el fin de la cómoda ilusión de que el auge de la IA puede discutirse al margen de la energía y el clima. Si incluso un país con una agenda climática formalizada y un aparato estatal desarrollado subestimó tanto al principio el efecto de los centros de datos de IA, puede haber un punto ciego similar en otras jurisdicciones. La siguiente fase del debate no será si hace falta capacidad para IA, sino quién pagará su consumo energético, con qué rapidez podrán adaptarse las redes y la generación, y qué límites están dispuestos a imponer los Estados para cumplir sus propios objetivos climáticos.